严嵩沐浴更衣，换上的不是便服，而是那件他穿了二十年的红色官袍。
内阁首辅的官袍，大红色，补子上绣著仙鹤，腰间的玉带是嘉靖御赐的。
他对着铜镜把官帽戴正，把每一根帽翅都调到最端正的位置，然后双手抚过补子上那只展翅的仙鹤。
二十年了，这件官袍陪他上过无数朝会，跪过无数精舍，写过无数票拟。
今天最后一次穿它，不是为了炫耀，不是为了恋栈，只是为了告诉所有人。
我严嵩是倒了，但我不是被拖出去的。我是穿着这身官袍，自己走出这扇门的。
严嵩从内室出来时，整个人已经焕然一新。
他重新坐回太师椅上，忽然开口，语气平淡得像是在说一件家常小事：
“皇上喜欢吃六心居的酱菜。每季新出的酱菜，我都要给皇上送一坛。算算日子，等会天亮，六心居的春季新酱菜就该送来了。”
严嵩说这话的时候，语气里带着一丝极淡的感慨，随即转头看向徐阶，“烦请徐阁老派人去传个话，让六心居把酱菜送来。”
徐阶放下茶盏，点了点头，挥手示意随从去办。
他心里明白，严嵩这是在自救。酱菜不是重点，重点是让皇上看见，二十年的老臣，倒台前还在惦记着给皇上送酱菜。
这不是在送酱菜，这是在送人情，在送忠诚，在送最后一道护身符。
严嵩想用这坛酱菜提醒嘉靖：我为皇上当牛做马二十年，没有功劳也有苦劳，皇上就算要杀我，也该给我留条活路。
随从去了不久便带着赵老板和他的几个伙计回来了。
十几个伙计抬着二十坛酱菜，每坛都用油纸封得严严实实，坛身上贴著六心居的红纸招牌，一字排开摆在严府门廊下。
赵老板站在最前面，低着头不敢看任何人。
徐阶的随从低声在赵老板耳边说了几句话，赵老板的脸色瞬间白了。
他做了一辈子酱菜，从来只跟铜钱和顾客打交道，哪里见过这种阵仗？
严府外面的锦衣卫、巷口停著的内阁轿子、门廊下站着的徐阶随从——这些都在告诉他，今天这坛酱菜不是普通的生意。
他想推辞，但随从的语气不容拒绝。他咬了咬牙，硬著头皮带着伙计们把二十坛酱菜抬进了严府。
到了正厅门外，他扑通一声跪在门槛外头，连头都不敢抬，声音都在发抖：
“小民叩见阁老。今年小铺腌制的酱菜一共二十坛，奉阁老之命，都送来了。”
“奉阁老之命”，这四个字说得极有讲究。赵老板在来之前就想好了措辞。
往年送酱菜，说的是“孝敬阁老”，那是他主动来送，讨严嵩高兴。
今年严党一夜之间分崩离析，满京城都在传严嵩马上就要倒台，他躲还来不及，哪里还敢来“孝敬”？
可徐阶的随从堵在他铺子门口，他不来也不行。所以他用“奉阁老之命”——不是我自己要来的，是你们叫我来的。
这里头坐着两个阁老，一个马上要被免职的严阁老，一个马上要上位拜相的徐阁老。
“阁老”二字，既奉了徐阶的命令，也不驳严嵩的面子，更不给自己招来任何一方的记恨。
但还有一层意思，我不想跟严阁老再有瓜葛了。
严嵩岂会听不出来。他隔着门槛看着那个跪在地上瑟瑟发抖的酱菜铺老板，嘴角微微抽了一下，但很快恢复了平静。
“是赵老板吧？进来吧。”
赵老板跪在原地不敢动，后背的衣服被冷汗浸透了一大片。
他跟严府打了二十年交道，从前送酱菜来，都是在偏厅喝杯茶等著管事来收货，有时严嵩心情好还会亲自出来跟他聊几句，问今年雨水好不好、菜腌得够不够脆。
那时候他能笑着回话，现在他连头都不敢抬。
严嵩见他不动，转头看向徐阶，语气里带着一丝自嘲的笑意：“徐阁老，麻烦你叫他进来。他现在——不敢听我的话了。”
徐阶放下茶盏，朝门外淡淡地说了一句：“赵老板，严阁老问你话呢。回话。”
赵老板这才战战兢兢地站起来，跨过门槛走进正厅，又扑通一声跪在茶几前面，额头贴着地砖，声音抖得像筛糠：“是。小民小民在。”
这几个字道尽了人间沧桑。如今他却跪在这里，连头都不敢抬，连话都不敢多说一个字。
严嵩看着赵老板跪在地上佝偻的背影，沉默了片刻。
然后他缓缓开口，声音沙哑而平静，像是在说一件很久很久以前的事。
“二十多年了，每年都要劳烦你几次给我送酱菜。记得你多次说过，让我给你的小店题个匾，今天，我就给你写。”
赵老板猛地抬起头，脸上满是惊恐，连忙又磕了个头，额头撞在金砖上咚的一声闷响：
“小民不敢！小民小店经营的都是百姓生意，怎么敢请官家题名？阁老万万不可，万万不可啊！”
说完他又磕了一个头，额头抵著冰冷的砖面，肩膀在微微发抖。
六心居是百姓生意，挂上严嵩的匾，那就是严党的人了。
严党的人是什么下场，他这一路