巨野大捷的尘埃尚未完全落定，鄄城内外百废待兴。曹操虽凭借雷霆手段与麾下文武的同心戮力，暂时稳住了兖州这艘在风浪中剧烈颠簸的破船，但陀手本人深知，水面之下，仍是暗礁密布。
这日午后，一封来自河北、以火漆密封、由袁绍心腹谋士逢纪亲自送来的帛书，被呈送至州牧府曹操的案头。书房内，炭火无声地燃烧着，映照着曹操晦暗不明的脸色。他缓缓展开那卷做工考究的帛书，目光逐字扫过，嘴角那丝惯有的、似笑非笑的弧度渐渐抿成一条冷硬的直线。
帛书开篇是惯例的客套与对“孟德贤弟”巨野取胜的“恭贺”，然而字里行间透出的，却是一种居高临下的审视与毫不掩饰的野心。袁绍在信中，先是以“盟友”兼“兄长”的口吻，详述了北方幽州战事的“顺利”推进，暗示公孙瓒败亡在即，他即将集成河北四州，成就“不世之业”。随即，笔锋一转，提及兖州新遭吕布、张邈之乱，民生凋敝，根基动摇，字字句句，仿佛都在戳着曹操眼下最痛的伤疤。
最关键的部分在最后。袁绍以极其“恳切”的语调提出，值此“贤弟”处境艰难之际，他作为兄长，理应伸出援手。为表诚意，也为了“更好地协调双方，共图大业”，他“建议”曹操将家眷（特意点明了包括丁夫人、曹昂及诸子）迁至邺城安置。美其名曰“保家眷于万全之地，使孟德无后顾之忧，可专心勘乱”，实则行的是扣押人质、迫其俯首之事。信中虽未明言“投靠”二字，但那不容置疑的“建议”背后，是赤裸裸的政治胁迫与实力碾压。
“啪！”
曹操将帛书重重拍在案上，声响不大，却在寂静的书房内显得格外惊心。他没有立刻发作，只是背着手，踱到窗前，望着庭院中积雪未融的枯枝，久久不语。宽阔的肩背依旧挺直，但那紧绷的线条，却泄露了他内心翻涌的怒潮与屈辱。
他曹操，曹孟德，岂是甘居人下、仰人鼻息之辈？!当年洛阳初平，董卓势大，他亦敢孤身刺董，发檄讨贼。如今历经千辛万苦，好不容易在兖州打下这点基业，虽经波折，岂能因一时困境，便将身家性命、未来前程，尽数交到袁本初手中，去做那寄人篱下的附庸？
然而，现实的冰冷，如同窗外的寒气，丝丝缕缕地渗入骨髓。兖州初定，内部暗流涌动，吕布虽败未灭，蛰伏于徐州边境，随时可能卷土重来。粮草匮乏，军士疲惫，库府空空如也。而北方的袁绍，正如帛书所言，即将扫平公孙瓒，尽收河北之地，带甲数十万，粮秣堆积如山。此刻若与之撕破脸，无疑是螳臂当车，自取灭亡。
“呼——”曹操长长吐出一口浊气，白雾在寒冷的空气中氤氲开。他转过身，脸上已恢复了惯常的深沉，只是眼底深处，寒芒闪铄。“召，荀彧、程昱、郭嘉，即刻来见。”他的声音平稳，听不出喜怒。
片刻之后，三人先后抵达。荀彧依旧温润，但眉宇间带着凝重，显然已风闻河北来使之事。程昱面色古拙，眼神锐利如鹰。郭嘉则是一副刚刚睡醒的慵懒模样，青衫微皱，唯有那双眸子，清亮得仿佛能洞悉一切。
曹操没有多馀的寒喧，直接将那卷帛书递给荀彧。“文若，你先看，然后传阅仲德、奉孝。”
荀彧双手接过，快速浏览，脸色渐渐变得苍白，握着帛书的指节微微用力。他看完，默默递给程昱。程昱扫视的速度更快，脸上肌肉绷紧，鼻翼微张，似有怒火在压抑。最后轮到郭嘉，他看得最慢，嘴角甚至勾起一丝若有若无的讥诮，仿佛在欣赏一出拙劣的表演。
待三人都已看完，书房内陷入一种令人窒息的沉默。
曹操的目光缓缓扫过三人，最终定格在虚空处，声音低沉地开口，带着一丝不易察觉的疲惫与自嘲：“袁本初……这是要逼我曹孟德，将妻儿老小送去邺城为质啊。诸位，怎么看？”他顿了顿，仿佛自言自语，又象是在陈述一个无奈的事实，“如今我军新疲，库府空虚，兖州未安。而袁本初坐拥河北，势大难敌。或许……暂且虚与委蛇，应其所请，换取喘息之机，亦不失为……权宜之计？”
这话一出，荀彧脸色微变，正要开口，程昱却已猛地踏前一步。他身形本就高大，此刻仿佛一座即将喷发的火山，散发出凛冽逼人的气势。
“主公！此言大谬！”程昱的声音如同金石交击，斩钉截铁，在书房内轰然回荡，竟震得梁上微尘簌簌而下。“臣程昱，万万不敢苟同！”
曹操霍然转头，目光如电射向程昱：“哦？仲德何出此言？”
程昱毫不退缩，迎着曹操的目光，言辞激烈，如同疾风骤雨：“夫将军您，有龙虎之威，具不世之才，岂能做此寄人篱下、仰人鼻息之想？！试想当年，田横，齐之壮士耳，犹守义不辱，宁死不肯俯首事汉高祖！况将军您，神武冠世，麾下智谋之士、熊虎之将皆愿效死，岂能因一时之困顿，便生此怯懦之念，将家眷送至他人之手，自缚双臂，甘为袁绍之附庸？！”
他越说越激动，脸上泛起红光，手臂因用力而微微颤斗：“袁绍此人，外宽内忌，好谋无断，虽据河北，然其内部纷争不休，绝非可托付之主！今日他索要人质，主公若应允，明日他便可索要兵权，后日便可