有时你这般直来直去，反倒道破了天机！大善！鱼就是鱼，有食便安，无食则乱，何其简单！人心若皆如仲康，天下早定矣！”
他笑罢，将手中剩馀的鱼食尽数抛入池中，看着鱼群激烈争抢，水花四溅，目光渐渐变得幽深。他转向荀彧，问道：“文若，算算时辰，刘玄德一行人，快到了吧？”
“是，明公。据探马报，最迟午后便可抵达许都城外。”荀彧躬身回答。
“恩。”曹操点了点头，沉吟片刻，道：“此次，老夫亲自出城相迎。”
荀彧微微一惊：“明公，您身体未愈，且刘备乃新附之臣，何劳您亲迎？由彧代迎，已足显礼遇。”
曹操摆了摆手，语气不容置疑：“玄德公，非常人也。既是英雄，便当以英雄之礼待之。老夫抱恙迎客，更显诚意。况且……”他顿了顿，目光扫过那池重归平静的鱼儿，意味深长地道，“我也想亲眼看看，能令关张这等万人敌皆誓死相随的刘豫州，是安于我这‘池水’的锦鲤，还是心向‘江河’的蛟龙？”
郭嘉眼中闪过一丝了然，笑道：“主公亲迎，正可示我宽宏，安其心，亦可观其形，察其色。嘉以为，甚妥。”
荀彧见曹操心意已决，也不再劝阻，只道：“既如此，彧这便去安排仪仗与护卫。”
午后，许都南门外，旌旗招展，甲士森然。曹操果然亲自出迎，虽乘坐车驾，未骑马，但司空仪仗齐全，荀彧、郭嘉、程昱、夏侯敦等内核文武皆在列，给足了刘备面子。
当刘备的人马出现在视野尽头时，曹操甚至命人搀扶，亲自走落车驾，立于道旁等侯。这份礼遇，让随后赶来的许都官员和围观的百姓都暗自咋舌。
刘备远远看到这一幕，心中亦是震动。他立刻下马，整理了一下虽旧却洁净的衣冠，带着关羽、张飞、简雍等人，快步上前。
“败军之将，惶惶如丧家之犬，何德何能，敢劳司空大驾亲迎！备，惭愧无地！”刘备抢步上前，对着曹操深深一揖，语气诚恳，带着恰到好处的感激与徨恐。他身形挺拔，虽面带风尘，衣衫朴素，但举止从容，气度沉凝，并无半分落魄者的猥琐之态。
曹操哈哈大笑，上前亲手扶起刘备，目光灼灼地打量着他：“玄德公何出此言！公乃汉室宗亲，天下英雄，一时困顿，岂掩瑜瑾之光？操久慕公名，今日得见，幸何如之！”他话语热情，握着刘备手臂的手却稳定而有力，仿佛在掂量着什么。
两人执手相看，一个热情洋溢，一个谦逊感激，场面甚是融洽。关羽丹凤眼微眯，手抚长髯，静立刘备身后，不动如山；张飞环眼圆睁，虽按捺着性子，但对曹操这般礼遇兄长，脸色也缓和了不少。程昱站在曹操身后，面色冷峻，目光如刀，在刘备及其随从身上扫过，带着毫不掩饰的审视与怀疑。夏侯敦等人则大多带着好奇与几分傲然，打量着这位名声在外的“刘豫州”。
寒喧已毕，曹操执刘备手，同乘一车入城，更是引得众人侧目。车驾在司空府门前停下，盛大的接风宴席早已准备妥当。
宴设司空府正厅，灯火通明，觥筹交错。曹操自然是坐于主位，刘备被安排在他左下首最尊贵的位置，关羽、张飞、简雍、糜竺等依次而坐。对面则是荀彧、郭嘉、程昱、荀攸、夏侯敦、曹仁等曹营内核。
酒过三巡，气氛看似热烈。曹操谈笑风生，时而追忆讨董旧事，时而问及徐州风物，对刘备的兵败失地似乎浑不在意，只一再宽慰。刘备则应对得体，言辞谦恭，将兵败之责归于自己无能，对曹操的收留感激涕零，说到动情处，眼框微红，几欲垂泪，情真意切，令人动容。
程昱一直冷眼旁观，此时，他忽然放下酒杯，目光直视刘备，声音冷硬，打破了表面的融洽：“刘豫州，昱有一事不明，还望赐教。”
席间顿时安静了几分，曹操仿佛未觉，依旧含笑看着。
刘备神色不变，拱手道：“不敢，仲德先生请讲，备知无不言。”
程昱嘴角勾起一丝冷峭的弧度：“听闻豫州在小沛与吕布激战，兵败城陷，可谓凶险万分。将士浴血，袍泽凋零。然观豫州此刻，虽风尘仆仆，却衣冠整洁，面容虽带倦色，却无血污伤痕，举止从容，不似历经苦战……不知豫州是如何在万军之中，保全自身，以至于……纤尘不染的？”
这话问得极其刁钻刻薄，隐含的指责几乎呼之欲出——你刘备损兵折将，自己却干干净净，是不是弃军先逃了？还是根本未曾尽力？
张飞闻言，环眼一瞪，就要发作，却被关羽以手死死按住。简雍也收敛了随意的姿态，眉头微蹙。
所有人的目光都聚焦在刘备身上。只见他脸上并无被冒犯的怒色，反而露出一抹深切的悲戚与无奈。他缓缓放下酒杯，目光扫过程昱，又看向曹操和在座众人，声音沉痛而清淅：
“程先生所问，实乃诛心之论。然，备亦无需讳言。”他顿了顿，仿佛在回忆那惨痛的一幕，“小沛城破之日，备在城中，与云长、翼德及众将士并肩血战，直至城墙被破，敌军涌入。那时烟焰张天，矢下如雨，刀剑加身，备岂能