建安三年的秋日，天高云淡，风中已带了几分萧瑟的凉意。许都司空府内，战争的机器已然全速运转。粮秣辎重如流水般导入官仓，各营兵马的调动、军械的配发、将领的任命，一切都在荀彧的主持下，如同精密的器械般高效而有序地进行着。
曹操踞坐案前，手中把玩着一枚温润的玉珏，目光却锐利如鹰隼，扫过面前肃立的几位心腹。夏侯敦、曹仁、于禁等将领已各自领命，前去整军备战。此刻留在厅内的，除了谋士，便是那位身份特殊、姿态始终谦恭的“刘皇叔”。
“玄德公。”曹操放下玉珏，声音平和，却带着不容置疑的威仪。
刘备立刻躬身：“备在。”
“大军开拔在即，讨逆吕布，乃国之大事。”曹操缓缓道，目光落在刘备身上，带着审视，也带着一丝看似诚挚的关切，“老夫听闻，吕布此人，反复无常，先是袭取玄德公之徐州，后又夺小沛，致使玄德公颠沛流离，几无立锥之地。此等深仇大恨，玄德公可曾忘却？”
刘备心中一凛，面上却适时地流露出悲愤与沉痛，他再次深深一揖，声音带着压抑的激动：“司空明鉴！吕布背信弃义，夺我基业，此仇此恨，备……无一日敢忘！只恨备兵微将寡，无力雪耻，每每思之，痛彻心扉！”他抬起头，眼中竟真的隐隐有泪光闪铄，将一个饱受欺凌、心怀大恨的落魄英雄形象演绎得淋漓尽致。
曹操满意地看着他的反应，颔首道：“玄德公之心，老夫感同身受。此番东征，正是为玄德公，亦是为朝廷，讨还公道！老夫欲请玄德公随军同行，亲眼见证吕布复亡，一雪前耻！云长、翼德，皆万人敌，亦可同往，阵前斩将夺旗，亲手报仇，岂不快哉？此乃老夫一番心意，玄德公万勿推辞。”
这番话冠冕堂皇，将监视与控制，包装成了成全复仇美意的“一番心意”。刘备心中雪亮，这是阳谋，他无从拒绝，也不能拒绝。不仅他要随行，关羽、张飞这两个他最得力的臂助，也必须一同前往，彻底离开许都。而简雍、糜竺等人，以及他的家眷，必然会被留在许都，名为安置，实为人质。
瞬息之间，刘备脸上已堆满了感激涕零，他声音哽咽，几乎要跪拜下去：“司空……司空厚恩！备……备不知何以为报！能随司空亲征，手刃仇仇，乃备平生所愿！备与云长、翼德，愿为前驱，万死不辞！”他表现得如同一个终于等到复仇机会的苦主，将对曹操的“感激”与对吕布的“仇恨”融为一体。
曹操上前一步，亲手扶住刘备，脸上带着温和的笑意：“玄德公言重了！你我同为汉臣，理当同心戮力，共诛国贼！”他顿了顿，语气自然地说道：“至于玄德公家眷及简雍、糜竺诸位先生，便安心留在许都。文若会悉心照料，定不使其受半分委屈。玄德公可无后顾之忧，在前线专心破敌，建功立业。”
“司空思虑周详，安排妥帖，备感激不尽！”刘备躬身，将所有的真实情绪深深掩藏在谦卑与感激之下。
曹操满意地看着刘备的反应，眼中闪过一丝难以察觉的得意。将刘备带在身边，既可利用其“皇叔”之名安抚徐州部分人心，又能牢牢掌控，确是稳妥之策。“如此，便有劳玄德公了。出征之日，老夫再与玄德公细论破吕之策。”
“备，谨遵司空之命。”刘备再次躬身，姿态谦卑到了极致。
徐州，下邳城。
温侯府邸内，气氛却与许都的紧张有序截然不同。虽已闻曹操起兵来伐的消息，但吕布似乎并未太过忧虑。他高踞上座，面前案几上摆放着酒食，但并未象往常那般畅饮，而是听着下首陈宫的分析。
“奉先，”陈宫面色凝重，指着铺在案上的简陋舆图，“曹操此番来势汹汹，志在必得。我军虽据有下邳坚城，然不可不防其分兵掠地，断我外援，尤其是东北方向的彭城郡。彭城太守陈登，其父子虽表面上归附，然其心难测。是否应增派兵马，另遣大将，助陈登加固城防，以防不测？若彭城有失，我下邳侧翼危矣！”
吕布抚摸着下颌的短须，沉吟片刻，摇了摇头：“公台未免过虑了。陈元龙父子，深明大义，前次若非他二人相助，我亦难迅速掌控徐州大局。元龙更是多次向我献策，言辞恳切，忠心可鉴。彭城有他父子在，必能稳如磐石。况且，”他顿了顿，脸上露出一丝傲然，“下邳城防坚固，有泗水、沂水之险，易守难攻！兼有高顺‘陷阵营’，张辽、臧霸等骁将，若分兵彭城，反而削弱了主城防守。我吕奉先纵横天下，有方天画戟，赤兔马，岂惧曹操乎！”
陈宫急道：“奉先！陈圭、陈登父子，乃徐州豪族，其心岂甘久居人下？不可不防啊！当年刘备……”
吕布摆了摆手，打断了陈宫的话，语气虽然还算客气，但已带了几分不容置疑：“公台，我知你一心为我。然用人不疑，疑人不用。陈元龙之才，我深知之，彼必不负我！当前要务，是加固下邳城防，囤积粮草，操练兵马，以待曹军。彭城之事，不必再议。”
陈宫闻言，心中大急。他知道此时已是生死存亡之秋，绝非顾及吕布颜面的时候。他深吸一口气，非但没有退下，反而上前一步，声音因急切而微微提高：“奉先！此言差矣！