邓艾正坐在铁勒部阿史那的毡帐中。
帐中的火盆烧得比鲜卑王庭那边更旺一些。
铁勒部临近辽东，与汉人的接触比其他部落更多。
帐内的陈设中带着几样明显来自中原的物件。
一只粗陶茶壶搁在矮案角，壶身上还残留着被火烤过的深褐色痕迹。
案旁立著一只木制的矮凳，凳面已经被磨得光滑发亮，看得出用了不少年头。
阿史那坐在邓艾对面，面前摆着两碗奶茶。
碗里的奶皮刚刚凝结，在火光中泛著一层温润的油光。
他端起碗喝了一口，放下，目光落在那只粗陶茶壶上，像是在确认什么。
“你方才说，要借道。”
他开口时语气很平，不像是询问，倒像是在复述一件已经知道结果的事，“不，”
“不是借道去鲜卑王庭，是借道走那条猎人走的山间小道。”
邓艾没有否认。他端起奶茶喝了一口，浓醇微咸的味道在舌尖漫开，暖意顺着喉咙滑进胃里：“那条路，首领走得通吗？”
“我需要听实话！”
阿史那没有立刻回答。
他伸手拿起那柄搁在案角的短刀，用拇指的指腹在刀鞘边缘的嵌石上慢慢蹭了一下，像是在感受石料与皮革交接处的温度。
“那条路，我年轻时走过。”
“那时候我还是个跟着父辈赶马的小伙子。”
他终于开口，声音不高，但每一个字都咬得很清楚，“路窄，陡，有几段是贴著崖壁走的，稍不留神就会连人带马摔下去。但能走。”
“能走多远？”
“穿过一段石峡，再翻过一道山梁，就到阴山北麓了。”
“从那以后的路就开阔了。”
“大约七八天路程，能到鲜卑王庭的东侧。”
阿史那将短刀放回案上，抬起头来看着邓艾：“但你想让我借这条路给你，不是没有条件的。”
邓艾放下茶碗：“首领请说。
“我铁勒部这些年，夹在鲜卑和辽东之间，谁强就向谁靠拢，没有哪头真正靠得住。”
“你带着摄政王的信来，说辽东愿意给我铁勒部铁器、布匹、盐粮。”
“这承诺，我信了。”
“但我不想只是换些东西，我还想换一个位置。”
“若是摄政王能答应这些的话！”
“我铁勒部！”
“愿意奉摄政王为草原上的天可汗！”
他顿了顿，像是在斟酌接下来那句话的分量：“不知属于摄政王的草原，未来能不能给我铁勒部一个位置？”
邓艾没有急着回答。
他坐在那张矮凳上，脊背挺直，目光与阿史那平视。
帐中安静了片刻，火盆里的木柴烧透了一截，发出轻微的塌陷声，在安静中格外清晰。
“首领想要的这个位置，是指什么？”邓艾问。
阿史那道：“草原上的部落，千百年来只有一个规矩：谁的拳头硬，谁就能让别的部落低头。”
“鲜卑的拳头这些年最硬，所以我们低头。”
“但如果有一天，大汉的拳头成了草原上最硬的拳头！”
他顿了一下，将后半句话说得更加缓慢：“那我铁勒部，想当那个能在大汗面前说上话的部落。”
“成为天可汗麾下的勇士！”
邓艾听懂了。
他站起身来，走到帐帘边，掀开一角朝外看了一眼。
夜色中，铁勒部的毡帐散落在河岸两侧，篝火的光在冬末的冷空气中显得有些稀薄。
远处有牧人在低声吆喝，赶着零星的牲畜回栏，声音被风吹散，落在空旷的牧地上。
他放下帐帘，转回身来：“摄政王让我带了一句话给首领。”
“若是铁勒部能够协助汉军击败鲜卑部落的话！”
“那铁勒部！”
“将获得臣服大汉的资格！”
“到时候！”
“你们！”
“也可以是摄政王的子民！”
“成为大夏民族的一员！”
“草原与大汉！”
“又为何不能成为一家？”
“草原与大汉！”
“为什么又为何不能拥有同一个皇帝陛下呢？”
“到那时候！”
“来自朝廷的物资！”
“会运到草原！”
“而草原部落的子民，也可以进入大汉！”
“做生意！”
“入学堂！”
“甚至是定居！”
“说到底！”
“按照我朝的史书，你我都是黄皮肤人种！”
“草原上的百姓！”
“很多都是从中原逃出去的！”
“既然是兄弟之邦！”
“又为何要互相厮杀呢？”
“让草原成为牧场！”
“让大汉的粮食进入草原！”
“我们拥有同一个帝王！”
“同一个共主！”
“又有什么不好呢？”
“首领，难