雷蒙德的眉头顿时皱了起来。
鹿堡是梅菲尔德伯爵的城堡，离灰堡大约一天的马程。
不过，艾德蒙上一次见到现任梅菲尔德伯爵，已经是三年前的事了。
而且确切来说，伯爵本人根本没有露面接待他的附庸骑士，只是让管家打发了他。
那一次艾德蒙去鹿堡，是请求减免当年的税赋，管家听完他的陈述并报告给伯爵后，给了他一袋粮食，说道：“伯爵大人说了，今年冬天就不收你的税了。但明年，得补上。”
时至今日，灰堡欠鹿堡的税赋越积越多，但鹿堡实际上也没在意这一点。
谁都知道，灰堡所在的领地，根本没办法上缴象样的东西，能一直撑着没倒就很不错了。
“他根本不会见你。”雷蒙德语气冷淡且蕴含怨愤地说道，“他早就把我们忘了。”
“我知道。”艾德蒙叹了口气，“但我必须试一试。”
“为什么？”雷蒙德的声音有些急，“前几年我们去求他，哪次不是碰一鼻子灰回来？
梅菲尔德眼里只有那些能给他交税的富饶领地，我们这片土地，他连名字都记不住。
父亲，我们现在有《朝暮食气法》，有邪神的赐福，我们完全可以靠自己……”
“可我们也只有《朝暮食气法》！”艾德蒙生硬打断，“靠自己什么？靠自己饿死？”
诚然，邪神显灵了，邪神给了他们回馈，邪神赐予他们神奇的《朝暮食气法》。
但除此之外，再无其他。
人活着，总得要吃饭吧？
没有粮食，再好的《朝暮食气法》又有什么用？
雷蒙德张了张嘴，一时说不出话来。
艾德蒙看着儿子，声音恢复平静：“雷蒙德，你说得对，我们确实有了不一样的东西。
真气是比斗气更高明的力量，这一点我比你清楚。
如果用好了，这会是我们瓦伦丁家族未来发展的基础。
但真气不能当饭吃，不能当种子种在地里，不能换盐换布换铁器。
我们眼下最缺的不是伟大的力量，是活下去的物资。”
雷蒙德沉默了好一会，声音变得妥协、低沉：“可梅菲尔德不会给的。以前不给我们，现在凭什么给？”
“事在人为。”艾德蒙眼睛里突然闪铄起一丝亮光，“以前的我，是一个废了的无用骑士。但现在不是了。”
雷蒙德抬起头，看向父亲。
艾德蒙从椅子上站起身，走到房间中央。
他的动作不快，但他站直身体后，雷蒙德后知后觉发现一件不寻常的事——父亲的背挺得很直。
以前不是这样的。
以前父亲因为后背那块旧伤，走路的时候总是微微弓着，肩膀一高一低。
但现在，他站得笔直，胸口舒展，两只手垂在身侧，稳稳当当。
“我的伤基本好了。”艾德蒙解释道，“至少好了一大半，而且会越来越好。
真气不但修复了我的陈年旧伤，还重新壮大了我的骑士心火。
我现在虽然不是当年那个能以一敌十的年轻人了，但我依然是一名正式级别的骑士。
一个还能战斗的正式骑士，对梅菲尔德家族来说，就是有用的。”
“你想……”雷蒙德睁大眼睛问道，“为梅菲尔德效力，重新上战场？”
“不。”艾德蒙摇了摇头，“我要让他看到我的价值。
一个边境骑士领，有一个还能打的骑士坐镇，至少能替他守着北边那条防线。
我不需要他给我多好的待遇，只要他愿意借给我一些粮食、种子、布匹、铁器、药品和钱……我可以用明年的税赋来抵。
他甚至不用多出一分钱，我只是让他借给我，明年我连本带利还给他。”
“他会信吗？”雷蒙德的声音中透着心虚。
父亲说的“明年还”和“连本带利”，这是一套用烂了的说辞。
事实上，灰堡从来没有还上一笔旧债，而且税赋也是一年拖欠一年。
灰堡就是鹿堡那里挂了名的老赖，从来只会一味索取。
“所以我要亲自去。”艾德蒙深吸一口气，将考虑许久的想法说出来，“我要穿上铠甲，骑上战马，让他看到我还能握剑。”
雷蒙德再度沉默。
他看着父亲那张布满皱纹的脸，发现父亲除了决然，还有一双许久未见过的，燃着光亮的大眼睛。
似乎，这次，父亲很有信心的样子。
雷蒙德被说服了，点了点头：“我陪你去。我和阿尔伯特是朋友，或许有机会说上话。”
“不。”艾德蒙拒绝了这个提议，“我要你留在灰堡。你的身体虽然恢复不少，但不适合这种天气下长途跋涉。
你和玛莎继续修炼《朝暮食气法》，盯着城堡。
如果我……如果事情不顺利，至少你还在。”
雷蒙德知道父亲说的“不顺利”是什么意思。
如果梅菲尔德伯爵厌倦了父亲的一味索取，厌倦了这个老赖的拖欠不还，一旦翻脸不认人，