那年轻骑士放下手中木剑，满脸通红，但眼神里满是服气。
他冲艾德蒙郑重行了个标准的骑士礼：“瓦伦丁骑士，受教了。您那一下……我压根没看清是怎么拨开我的剑的。”
艾德蒙收回木剑，气息平稳，脸不红气不喘。
这太不可思议了。
真气不单单还给他接近巅峰的战斗力，更是保证他的身心在战斗后不会一泻千里。
他将训练用剑递给旁边的仆人，微笑着点了点头：“你的底子很好，只是太急着出结果了。打斗的时候，有时候要等。”
年轻骑士若有所思回到位置上，被同伴围着叽叽喳喳问个不停。
艾德蒙也回到座位上，端起酒杯喝了一口，安东尼走了过来，目光中满是探究。
“艾德蒙，”安东尼凑近后压低声音问道，“我怎么觉得……你的斗气不太对？”
外行看热闹，内行看门道。
作为一名精英级骑士，战斗经验又极其丰富的安东尼，怎么可能没看出艾德蒙有些古怪。
但具体怪在哪里，又实在说不上来。
艾德蒙端着酒杯的手微微一顿，懵懂反问道：“哪里不对？”
“我也说不上来。”安东尼皱着眉头，“你刚才那一下，没有斗气的光。
但是你拨开他的木剑的时候，那个力道……
我跟你说，那小子的腕力我是知道的，他打起架来象头牛犊子，你一个老头子用木剑把他震出破绽来，这不正常！”
艾德蒙沉默一会，随即笑了笑，避重就轻解释道：“可能是我这两年休息得好，旧伤好了，气力也回来了吧。”
安东尼盯着他看了好半晌，最后摇了摇头：“我没记错的话，你以前气力也不是这样的。算了，不想说就不说。不过……”
他重重拍了拍艾德蒙的肩膀，力道依然大得不象话：“你能挥剑了，我这个老战友很欣慰。”
艾德蒙心头一暖，什么也没说，只是举起酒杯和安东尼碰了一下，两人一饮而尽。
晚宴接近尾声的时候，阿尔伯特端着一杯酒凑向艾德蒙，姿态看似随意，但眼神比之前认真许多：“艾德蒙伯父，您这次来鹿堡，是有专门的事吧？”
艾德蒙放下酒杯，沉默一瞬，决定直说：“阿尔伯特少爷，不瞒您说，我这次来，是想向伯爵求借一些物资。
灰堡的情况您也知道，我实在撑不下去了。”
阿尔伯特点了点头，没有露出意外的表情：“刚才埃德加已经跟我说了，您要借粮食、种子、布匹、药品……还要钱？”
“没错。”艾德蒙坦然承认，“灰堡的存粮熬不到开春。就算熬到了，没有种子和农具，今年也不会有收成。
我知道我欠了伯爵大人很多税赋，也知道灰堡从来没有还清过任何一笔债……
但我向您保证，这一次不一样了。”
“哦？”阿尔伯特好奇问道，“怎么个不一样？”
艾德蒙看着阿尔伯特那张年轻的脸，斟酌了一下措辞：“我已经完全恢复了，我还能战斗。我刚才下场比试您也看到了，我还有战斗力。
北境边境这些年不太平，蛮族时不时越过防线袭扰，我知道伯爵大人一直在为这件事头疼。
我愿意参加巡逻，为伯爵大人守着北方那条边境线。
只要伯爵大人愿意借给我这批物资，从今往后，灰堡就是鹿堡的北境前哨。”
阿尔伯特没有立刻回应，手指在酒杯边缘慢慢摩挲着，似乎在快速权衡。
沉默少顷，他终于点头：“您的话，我保证会在父亲回来之后向他如实禀报。但艾德蒙伯父，我不能替父亲做决定。不过话说回来……”
他顿了顿，看了一眼不远处的埃德加。
埃德加正站在厅堂另一头，跟几个仆人吩咐着什么，似乎没有留意到这边的对话。
“灰堡的日子确实难过，这我知道。”阿尔伯特压低声音说道，“后天有一批粮食要从鹿堡运往南边村庄，我可以让管家从库房里多装两袋麦子匀给你，算是我个人的心意，不用入帐。
您先带回去应急，剩下的事，等我父亲回来再谈。”
艾德蒙怔了一下，看着阿尔伯特年轻又真诚的面容，心头涌起一股复杂滋味。
“多谢！”千言万语汇成一句简短的答谢。
相信未来阿尔伯特成为鹿堡伯爵，他们这些附庸领地的后人们，日子应该不会太难过的。
阿尔伯特笑了笑，老气横秋拍了拍艾德蒙的肩膀：“雷蒙德是我小时候的朋友，瓦伦丁家族是梅菲尔德家族的附庸。于情于理，我不能看着你们饿死。
但艾德蒙伯父，有些事情，最终还是要靠你们自己。
北境这个地方，只有拳头够硬的人，才能活下去。”
艾德蒙深深看了他一眼，点了点头：“我知道。”
当晚，艾德蒙住进鹿堡的客房。
床铺干净柔软，壁炉里烧着温暖的柴火，他躺在床上的时候，全身骨头都在发出舒服的叹息。
他已经很多年没有睡过这么