四匹战马沿着河床继续行进。
枯木林的轮廓越来越清淅，那些枯死的树站在地平在线，扭曲的枝桠于灰白色天空下形成一张巨大的剪影，看着格外阴沉。
亨利走了一会，忽然又回到刚才的话题：“瓦伦丁骑士，我听说您接下来打算教民兵基础剑术和盾术？”
艾德蒙嗯了一声：“已经训练了半个月的体能，是该开始教他们基础剑术和基础盾术了。”
这才是本次集训的重中之重，关于这步计划，艾德蒙让雷蒙德在训练报告中已经向安东尼提到过。
“来得及吗？”亨利问道，“我的意思是，只有短短两个月的集训，他们真的能打吗？”
艾德蒙想了想才回答这个问题：“能打和能打仗是两回事，但至少要让他们知道怎么握剑、怎么举盾、怎么站阵型。
真到了要跟蛮族硬碰硬的时候，肯定是我们这些骑士顶在前面，民兵负责支持、辅助，清理残兵，拯救伤员。”
亨利若有所思点了点头。
确实，不能指望将民兵当成战场主力，只要他们能做好辅助工作，减轻骑士在战斗时面临的压力和战斗后的收尾，就已经起到很大作用了。
伯纳德接棒问道：“那训练营结束之后呢？那些民兵是回各自的领地，还是留在灰堡？”
理论上来说，灰堡被设置为北境前哨，训练出来的民兵，自然是留在灰堡更好。
这样平常参与劳作，劳作之馀训练，训练之馀投入巡逻和对敌防御中。
“要看伯爵大人怎么决定。”艾德蒙回道，“第一批是试验，如果效果好，后面还有第二批、第三批。
到时候灰堡就不只是训练营，而是真正的北境前哨站了。”
按照他和雷蒙德讨论的，北境应该在多年后，变成一片全民皆兵的领地。
届时，灰堡是民兵集训的中心和防御前哨，其他领主的城堡中，也有相当力量的民兵拱卫。
到那个时候，蛮族不足为虑，甚至还可以畅想跨过边界线，转守为攻。
但那些都是遥远的后话了。
四匹马重新沉默前进着。
风从北边吹过来，带着枯木林的干燥气息，混合一股隐隐的腥味。
艾德蒙吸了吸鼻子，眉头微微皱了一下。
那股味道不太对，象是……某种东西在腐烂。
他勒住马，抬手示意身旁三人停下。
德雷克当即警觉起来，收起刚才轻松的笑脸，手按在剑柄上。
伯纳德和亨利也同时夹紧马腹，目光如鹰般扫视四周。
“怎么了？”德雷克压低声音问道。
艾德蒙暂时没有回答，他侧耳仔细倾听，风里除了草木的沙沙声之外，并未发现异常。
但他不放心，翻身下马，将缰绳递给德雷克，随后独自朝前面走了几步，蹲在土路上，用手捻了一撮地上的土凑到鼻子前闻了闻。
那股腥味更重了。
不是腐烂的味道，而是人！
确切地说，应该是汗水、油脂，以及某种动物皮毛上特有的臊气混在一起的复杂味道。
艾德蒙的脸色瞬间沉了下来，站起身快步走回来，翻身上马，声音压得极低：“前面有人，走慢一点，不要出声。”
三名年轻骑士脸色同时骤变。
他们轻轻拔出佩剑，没有发出声响，跟着艾德蒙策马缓步向前。
又走了大约小半里，枯木林的边缘已经近在眼前。
那些枯死的树仿佛从地面长出来的骨架子，光秃秃的枝桠交错在一起，于地上投下凌乱的影子。
林子里面黑黝黝的，什么都看不清。
但林子边缘有细微的动静。
艾德蒙眯起眼睛，目光锁定枯木林西侧一片碎石坡。
那里有东西在动，毛茸茸的，灰色的，贴着地面匍匐前进，动作很轻，几乎和地面的枯草混在一起。
艾德蒙凭借丰富经验捕捉到了。
狼，一头雪狼。
北境荒原上最凶猛的野兽之一，灰白色的皮毛使得它几乎完美融入枯草和碎石之间。
它的体型比普通的狼大了将近一半，肩高超过一个成年人的膝盖，四肢粗壮，爪子在碎石上几乎没有发出声音。
艾德蒙的目光越过那头雪狼，发现还有更多的影子。
那是一群穿着兽皮、披头散发的人，匍匐在碎石坡后面，手里攥着长矛和弓箭。
他们的皮肤因为常年在北境以北的冰原上缺少日光照射而异常白淅，又因为夏秋两季被风沙打磨而显得粗糙，脸上涂着深色的泥彩，只露出一双双盯着猎物的饥渴眼睛。
蛮族！
艾德蒙的心脏猛地收紧一下。
他快速清数一遍，雪狼有三头，人大概七八个。
当即得出初步判断，这是一支斥候小队，规模不大，但已经足够危险。
“我看到蛮族了。”艾德蒙不动声色小声说道，语气冷静又急促，“左手边碎石坡，三匹狼，七八个人。他们已经看到我们了，正在等我们靠近自投罗网。”