几名将领低头领命。
“使者扣下。”
使者猛地抬头，手按住腰间短刀。
亲兵刀鞘已经压到他肩上。
秦邦屏道：“问山道，粮仓，矿点。”
使者被拖出去时，脚跟在竹排上划出两道水痕，嘴里还在骂。
秦邦屏没看他。
“今夜营火不减，巡哨加倍。孟乌送贡，不是求和，是拖时间。”
秦邦屏猜得没错。
第三日，明军抵达孟乌北境大寨。
大寨建在坡上，寨前是一片开阔泥地，两侧林子被砍开，留出足够宽的冲锋道。
山雾未散，寨门开了。
先出来的是鼓声。
咚，咚，咚。
地面跟着颤。
明军前阵的火枪手握住枪身，几匹驮马抬起前蹄，鼻孔喷气。
雾里，巨大的黑影一头接一头露出来。
战象。
十六头战象披着皮甲，象牙套著铁尖。象背上坐着驭手和弓手，后面跟着数百寨兵。
火炮营参将压低声音：“秦帅，真有象。”
秦邦屏望着前方。
“你以为军报里画著玩的？”
参将干咳一声，立刻转身：“炮位准备！”
明军阵线没有后退。
工兵昨夜挖了浅沟，前排插了斜桩。火枪营分三段列阵，炮兵在两翼，六门轻炮已经压低炮口。
战象开始奔跑，泥地被象蹄踩起，鼓声越来越急，寨墙上缅甸人挥旗大喊，弓手拉开弓弦。
一名年轻火枪兵的手指在扳机旁抖了一下。
队正一巴掌拍在他头盔上。
“看旗，不看象！”
秦邦屏举起右手。
战象冲进四百步。
“三百五十步。”
测距兵的声音在雨雾里传来。
“三百步。”
秦邦屏的手落下。
“打腿。”
炮声炸开。
第一枚实心弹贴著泥地滚过去，砸进最前一头战象的前腿。骨裂声被炮声盖住，战象一头栽下，象背上的驭手飞出去，滚进泥里。
第二炮打偏了半尺，擦过象腹，掀开皮甲。
第三炮砸中另一头战象的膝处，那庞然大物歪向一边，把旁边寨兵压进泥地。
象群乱了一瞬。
秦邦屏没有眨眼：“再打驭手。”
火枪营第一排举枪。
“放！”
象背上的驭手倒下两个，一个半截身子挂在绳架上，手里的铁钩还勾著象耳。
第二排上前。
“放！”
一头失控的战象甩开鼻子，撞向旁边同伴。弓手从象背上摔下，被后方象蹄踏住，声音没传出多远。
第三排补位。
“放！”
寨墙上的鼓声乱了。
冲在前面的战象没撞到明军阵线，先撞进了斜桩和浅沟。
后面的象收不住挤成一团，驭手死的死，逃的逃，象群掉头，带着铁尖象牙冲回寨门。
寨兵的喊声变了调。
“关门！关门！”
门还没关上，第一头战象撞上寨门，木梁晃了一下。
第二头紧跟着撞上去。寨门后的人被挤得往两边爬，旗子掉进泥里，被象蹄踩碎。
火炮营参将看得嘴巴张开，又立刻合上。
这仗打还没开始打，倒是敌人自己把门撞开了。
秦邦屏放下手：“炮兵停两息，别把象全打死，让它们回去。”
“诺。”
秦邦屏的目光落在乱成一团的寨门。
象军挡不住火炮。
山寨挡不住炮路。
贡品挡不住账册。
缅甸真正能守的，只剩人心。
孟乌使者被绑在后营木桩旁，嘴里塞著布。
他看不见前阵，只能听见炮声。
第一声炮响时，他肩膀猛地一缩，后脑磕在木桩上。
第二声响起，象群的吼声从远处传来，他眼底露出一点亮。
那是孟乌的象军，山里的孩子长到七岁，就知道象军冲起来没有人能挡。
可很快，吼声变了。
不再往前。
在往回。
使者喉咙里挤出声音，布团被口水浸湿。他想喊寨门，想喊土司，想喊那些驭手别回头。
没人听见。
片刻后，远处传来木门被撞裂的声响。
使者的头慢慢垂下去，额头贴住绳结。
山道。
粮仓。
矿点。
明军问的不是贡礼，他们早就把孟乌当成了自己的疆域。
升龙城。
宫门夜开，前线败兵被拖进殿时左臂吊著，脸上还有火药熏出的黑印。
跪下时，膝盖磕在地上，声音让殿内几个文臣眼皮跳了一下。
黎维祺坐在御座上案上有北境图，龙牙隘的位置已经用朱笔圈住。
“说。”
败兵抬头，嘴唇裂开，先舔了一下。
“王上，龙牙隘破了。”