腊月三十，除夕夜。
宫里处处张灯结彩，御膳房飘出炖肉的香气，太监宫女们脚步匆匆，脸上都带着难得的喜气。
只有棠梨宫，依然冷清得象座孤岛。
宝儿吃过奶，在沉清辞怀里睡着了。小家伙最近长得快，小脸圆润了许多，睫毛又长又密，在烛光下投出一小片阴影。
沉清辞抱着他，坐在窗边的榻上。
窗外又在下雪。雪花细细密密，象是老天爷在撒盐。远处的宫殿传来隐约的丝竹声——是除夕宫宴开始了。南宫烨此刻应该坐在太极殿上，接受百官朝贺，看着歌舞升平。
而她，抱着他们的孩子，坐在这个偏僻的宫殿里。
锦书轻手轻脚地进来，手里端着一碗汤药：“娘娘，该喝药了。”
沉清辞接过药碗，试了试温度，一饮而尽。
药很苦，但她连眉头都没皱一下。
“娘娘，”锦书小声说，“刚才陈太医悄悄传话，说柳庶人那边……好象有些不对劲。”
“说。”
“冷宫的太监说，柳庶人这几天夜里总做噩梦，尖叫着说有鬼。白天也神神叨叨的，对着墙壁说话。”锦书顿了顿，“陈太医去诊过脉，脉象紊乱，但查不出病因。”
沉清辞轻轻拍着宝儿的背，眼神平静：“才三天，药效就显现了。看来她的身子，比我想象的还要虚。”
“娘娘，”锦书尤豫了一下，“咱们这样……会不会太狠了？”
“狠？”沉清辞抬起眼，“锦书，你还记得三年前，她给我下朱颜殁的时候，可曾想过‘狠’这个字？你可知道那种毒发作时是什么滋味——五脏六腑象是被无数根针扎，皮肤一点点溃烂，最后在极致的痛苦中死去。”
她的声音很轻，却让锦书打了个寒颤。
“我娘……就是那么死的。”锦书眼圈红了，“全身溃烂，连个全尸都没留下……”
沉清辞握住她的手：“所以，对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。柳如烟不死，死的就会是我们。”
宝儿在睡梦中动了动，小嘴吧唧了两下。
沉清辞低头看他，眼神瞬间柔软下来。
“锦书，”她轻声说，“你去歇着吧。今晚我守着宝儿。”
“可是娘娘，您的手腕……”
“已经好多了。”沉清辞活动了一下手腕，青紫的痕迹还在，但疼痛减轻了许多，“去吧。”
锦书退下后，屋里只剩下沉清辞和熟睡的宝儿。
烛火跳跃，在墙上投出晃动的影子。
沉清辞轻轻抚过宝儿的脸颊，指尖触感温软。这个小生命，是她在这世上最深的牵挂，也是她活下去的全部理由。
她想起三天前那个雪夜，南宫烨醉醺醺地闯进来，抓着她的手腕质问：“你就这么恨朕？”
恨吗？
当然恨。
恨他听信谗言，将她打入冷宫。
恨他不查真相，让她沉家满门蒙冤。
恨他在她最需要的时候，选择的是皇权，而不是她。
可是……
沉清辞闭上眼睛，深吸一口气。
再睁开时，眼底只剩下冰冷的清明。
“杀了他太便宜了。”她低声自语，声音在寂静的夜里格外清淅，“一刀了结，痛苦只是一瞬间。他死了，这皇位自然会有人继承，这江山照样运转。”
她低头，看着宝儿安静的睡颜。
“可是宝儿呢？他需要一个什么样的父亲？一个被母亲杀死的暴君父亲？还是一个……真正悔过、懂得如何去爱的父亲？”
窗外风声呼啸。
沉清辞站起身，抱着宝儿在屋里慢慢踱步。
“南宫烨最在乎的是什么？”她问自己，“是权力。是身为皇帝的尊严。是他坚信的‘帝王不能错’的信念。”
她的脚步停在窗前。
通过窗纸，能看见外面茫茫的白雪。
“我要让他亲眼看着这一切崩塌。”她的声音越来越冷，却也越来越坚定，“我要让他看着最信任的臣子背叛他，看着最看重的权力一点点流失，看着自己坚信的一切都被证明是错的。”
“然后，在他最痛苦、最绝望的时候——”
她顿了顿，一字一句：
“再请他赴死。”
不是肉体的死亡。
是“暴君”这个身份的死亡。是那个刚愎自用、多疑冷酷的南宫烨的死亡。
她要杀的，从来不是一个人。
而是一个像征。
宝儿忽然在睡梦中“咿呀”了一声，小手在空中抓了抓。
沉清辞低头，看见宝儿的眉心微微皱起，象是感觉到了什么不安。
她心头一紧，立刻抱着宝儿走到门口，轻轻推开门。
院子里空无一人，只有雪花静静飘落。
但……
沉清辞眯起眼睛。
墙角的阴影里，似乎有什么东西动了一下。
她不动声色地关上门，抱着宝儿回到榻边。从枕头下摸出一把匕首——这是李公公前几天给她的，说是防身用。