张子麟坐镇大理寺，以官方身份继续向漕运衙门施压，要求其提供更详细的巡河记录、人员排班，以及近年来所有涉及私盐案件的卷宗。
他深知漕衙内部必有鬼，此举既是搜集信息，也是一种敲山震虎，意在让隐藏在暗处的对手有所动作，从而露出破绽。
与此同时，李清时则像一滴水融入了秦淮河，悄无声息地潜入了金陵城繁华表象下的灰色地带。
他并未直接去打探那讳莫如深的“鬼船”，而是从最基础的商业活动入手。
他先是拜访了几位相熟的行商，借口想拓展盐业买卖，探听市面上私盐的行情。
几位商人起初都颇为谨慎，但在李清时再三保证只是了解行情，且许以些许好处后，才稍稍松口。
“李爷，不瞒您说，这私盐买卖，历来都有，但像近来这般……规模大、货色齐整的，倒是少见。”一位专营南北货的掌柜压低声音道，“尤其是近来，市面上出现了一批上好的淮盐，雪白细腻，几乎与官盐无异，价钱却便宜近三成，不少酒楼、大户都暗中采购。”
“哦？”李清时挑眉，“可知来源？”
掌柜的连忙摆手：“这可不敢乱打听！干这行的，哪个不是把脑袋别在裤腰上？只听说……走的是水路，神出鬼没的，没人见过正经东家。”
另一家绸缎庄的东家，与李清时家是世交，说话更直白些：“清时贤侄，我劝你，这浑水莫蹚。这背后的水，深着呢！听说连漕帮的人都睁只眼闭只眼，甚至……嘿嘿。”他意味深长地笑了笑，指了指北边镇守太监府的方向，不再多言。
这些信息印证了张子麟的猜测，私盐规模庞大，品质极高，且运输渠道神秘，背后必然有强大的保护伞。
接着，李清时又将目标转向了那些可能提供“鬼船”自焚物料的渠道。
他换上一身略显破旧的短打，混迹于城南的龙江船厂区和码头的力夫、杂工之中。
这里鱼龙混杂，消息灵通，但也格外警惕生人。
他假称是江北来的船工，想找点活计，在码头边的露天茶棚里，与几个等活的老船工攀谈起来。
几碗劣酒下肚，话题渐渐扯开。
“……要说这运河上的怪事，可真是一桩接一桩。”李清时故作感慨，“俺们那边都传遍了，说金陵段闹鬼船，还能自己着火，邪乎得很！”
一个满脸褶皱的老船工嗤笑一声：“什么鬼船！那是人弄的玄虚！不过，那火倒是真邪门，烧得那叫一个快，扑都扑不灭！”
“老哥见识过？”李清时趁机追问，递过去一壶刚买的烧刀子。
老船工接过酒，抿了一口，浑浊的眼睛眯了眯，压低声音：“远远瞧见过一回影儿。那火烧起来，带着股黑烟，味儿冲得很，不是寻常柴火，倒像是……猛火油掺了东西。”
“猛火油？那玩意儿可不好弄，官家管得严。”李清时附和道。
“严？”旁边一个稍年轻些的力夫插嘴，带着几分酒意，“那得看对谁严！城西‘义丰’油坊，明面上卖灯油、桐油，背地里，嘿嘿……只要钱给够，啥油弄不来？前阵子还有人看见他们半夜往船上搬那种味道冲鼻子的黑罐子呢，神神秘秘的。”
“义丰油坊……”李清时默默记下这个名字。
这或许是一条线索。
经过数日暗中查访，结合多方零碎信息，一个名字逐渐浮出水面，并且频率越来越高“漕运联盟”。
这个组织似乎并不算十分隐秘，在漕工、船夫、以及一些受官营漕运盘剥的小商人中间，颇有声望。
李清时在一个专为运河脚夫提供饭食的简陋食肆里，听到了关于这个联盟最详细的说法。
“要说这‘漕运联盟’，那可是咱苦哈哈的救星！”一个赤着上身，肌肉虬结的汉子扒拉着碗里的饭菜，声音洪亮，“领头的是沈千山沈老爷，那可是当过漕运知事的大官！致仕了，还念着咱们这些穷弟兄！”
“沈千山？”李清时凑过去，递上一碟切好的酱肉，“这位老哥，细说说？俺刚从北边来，也想找条活路。”
那汉子见有肉吃，话匣子更开了：“沈老爷是好人啊！看不惯漕衙那帮蛀虫和镇守太监府的贪得无厌，抽水抽得那么狠，弟兄们都快活不下去了！他就把大家组织起来，自己找船，自己运货，绕过官家的盘剥，价钱公道，还能分润些给下面出力的弟兄。”
“自己运货？那……官盐也运？”李清时试探着问。
汉子脸色微变，警惕地看了李清时一眼，声音低了些：“官盐那是杀头的买卖，咱不干！运的都是些官府看不上的杂货、土产。不过……”他犹豫了一下，终究没忍住炫耀的心思，“咱有自己的路子，有时候……也能弄点‘便宜盐’给大家伙分分，比官盐强多了！”
“联盟……也弄私盐？”李清时心中一动。
“嘘！”汉子赶紧示意他小声，“可不敢乱说！沈老爷说了，那是为了平抑盐价，让利百姓！跟那些黑心的盐枭不一样！”
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