蹄溅起的泥水四处飞溅。
傍晚时分，郑芝龙来到城外的劳工营。入口处立着两根木桩，上面挂着三颗首级，雨水冲刷着已经发白的面孔。营地里弥漫着粪便与铁锈混合的恶臭，数百名倭人劳工被铁链拴在木桩上，脚踝处的伤口已经溃烂化脓。
炉火映照着正在锻造铁蒺藜的劳工们。一个少年打瞌睡，手中的铁锤砸偏，火星溅到邻人手臂上。监工立刻冲过去，抓起烧红的烙铁按在少年脸上。皮肉烧焦的气味弥漫开来，少年撕心裂肺的惨叫中，“奴”字烙印渐渐成型。
“进度太慢。”
郑芝龙皱眉看着堆积如山的铁料，铁砧旁的劳工们加快了捶打速度，火星四溅。他从袖中掏出一卷竹简：“传令下去，完成定量者赏饭团一个，完不成的…”
他指向营地角落新挖的深坑，里面还残留着未干的血迹：“扔进去填地基。”
话音刚落，几个劳工的动作明显加快，铁砧敲击声变得凌乱而急促。
一个中年劳工悄悄抬头，与郑芝龙的目光相撞。郑芝龙突然露出微笑，慢慢走到他面前。劳工手中的铁锤“当啷”落地，扑通跪倒在地。
“你，叫什么？”
郑芝龙蹲下身，手指勾起对方下巴。劳工浑身发抖，牙齿打颤说不出话。郑芝龙从怀中掏出一块饭团，在对方眼前晃了晃。
劳工的眼睛突然亮起，本能地伸出手。就在这时，郑芝龙猛然将饭团塞进他口中，用力按住他的后脑勺。劳工发出窒息的呜咽，四肢疯狂挣扎，渐渐没了动静。
“拖去填坑。”
郑芝龙起身擦拭手指：“明天开始，每人的定量增加三成。”
营地里一片死寂，只有雨水敲打油布棚顶的声音，和劳工们压抑的啜泣。
次日，酉时三刻。
郑芝龙在改建后的评定间召见了一群特殊的客人。五名衣衫褴缕的倭国矿工跪在潮湿的榻榻米上，额头紧贴地面。几人身上还带着矿洞里的硫磺味，指甲缝里嵌着洗不净的黑泥。
“抬头。”
郑芝龙用倭语命令道，同时示意通译上前。
为首的矿工小田抬起头，浑浊的眼球不安地转动着。他注意到案几上摆着几块矿石样品，在烛光下泛着金属光泽。
“听说你曾在佐渡的金山做过掘子？”
郑芝龙拿起一块含金石英，在手中轻轻掂量。
小田的喉结滚动了一下：“是、是的，大人。小的在鹤子银山也做过十年…”
郑芝龙突然将矿石砸在案几上，“砰“的一声吓得矿工们浑身一颤。
“石见银山的产量，现在如何？”
小田下意识看向身旁的同伴，却被郑芝龙一把揪住衣领提了起来。铁手套的指节勒得他喘不过气。
“大、大人饶命…”
小田双脚在空中乱蹬，慌忙道：“石见银山每月能产银八万两…但、但德川家康派了重兵把守…”
郑芝龙松开手，任由小田摔在地上。他从亲卫腰间抽出一把短刀，慢条斯理地削着指甲：“佐渡呢？”
“佐渡的金山…”
小田剧烈咳嗽几声，缓过气后忙道：“去年塌了主矿洞，死了两百多人…现在产量不足鼎盛时的三成…”
“带我的人去找新的矿脉。找不到…”
郑芝龙突然将短刀插在小田指缝间，刀锋轻轻划过矿工布满老茧的手指：“你就永远不用再挖矿了。”
午后军议室内，十二盏铜灯照亮长桌。郑芝龙面前摊开七张泛黄的矿脉图，有些边缘烧焦，有些盖着残缺的倭国官印。他左手握着朱砂笔，右手持放大镜仔细查看石见银山的标注。
“陈参将。”
郑芝龙头也不抬，笔尖在地图上点出三个红点：“你带三十人伪装成博多商人，重点查三条运银路线。记住，见到驮银的马队，先数铃铛数量。”
陈泽单膝跪地，接过标注详细的密函：“是否带上小田？此人熟悉石见地形。”
郑芝龙将一枚金判扔在桌上，金币撞在砚台边缘发出脆响：“告诉他，找到矿脉赏十枚。若敢耍花样…就用他的血开矿。”
入夜后的平户城陷入寂静，只有零星的更鼓声穿透潮湿的空气。郑芝龙独自坐在书房内，案头摆着一盏黄铜油灯，跳动的火苗将他的影子投射在墙上。面前的九州地图展开在漆案上，边角已经卷起毛边，显然经过多次翻阅。
郑芝龙右手握着一枚银针，左手按住地图边缘。针尖首先刺入平户城的位置，然后依次在石见银山、佐渡金山、长崎港等地点扎出小孔。每扎一下，他都要停下来凝视片刻，仿佛在计算着什么。当针尖移到樱岛时，他手腕用力，银针深深没入地图，几乎穿透到桌面。
就在这时，门外传来急促的脚步声。
“报——！”
传令兵的声音在门外响起：“琉球尚宁王派使者送来密信！”
郑芝龙收回银针，用袖口擦了擦指尖。
“进来。”
传令兵推门而入，单膝跪地，呈上一个用油纸包裹的竹筒。竹筒表面涂着防潮的桐油，