天启二年，四月十九，铁壁城守将府正堂。
香案已设，明黄绢帛铺展。
高力士手捧圣旨，立于案前，身后八名御林卫按刀而立，甲胄鲜明。他的声音尖细悠长，在空旷的正堂中回荡：
“……镇南王林自强，忠勇可嘉，率部克复铁壁城、诛杀蛮族大萨满，扬我国威，朕心甚慰。特赐御酒百坛、锦缎千匹、白银十万两，以彰其功。另，镇南军全体将士，每人赏银二两，以慰劳苦……”
圣旨很长，辞藻华丽，恩赏丰厚。
但堂下众人，却听得面色各异。
每人赏银二两。
镇南军北伐至今，战死两万七千余人，活着的将士不足八万。每人二两，总计不过十六万两。加上赏赐林自强的十万两，朝廷此番“犒军”，总共拿出二十六万两。
而镇南军自筹发放的阵亡将士抚恤，是每人一百两。
三倍发放，便是每人三百两。
两万七千人，就是八百一十万两。
二十六万两，对八百一十万两。
这就是朝廷的“恩赏”。
林自强站在香案前，面色平静，听完圣旨，微微躬身：
“臣，领旨谢恩。”
他伸手接过圣旨，转手交给身后的诸葛明。
高力士脸上堆满笑容，上前一步，亲热地拉住林自强的衣袖：
“王爷辛苦！咱家在神都就听闻，王爷在北境浴血奋战，以寡击众，阵斩蛮王，镇服饕餮，真乃天神下凡也！陛下听闻，也是赞叹不已啊！”
林自强任由他拉着衣袖，淡淡道：
“高公公过誉。将士用命，百姓支持，臣不过尽本分而已。”
“哎——”高力士摆手，“王爷太谦虚了。咱家这一路行来，亲眼所见，镇南军军容之整、士气之高，当真是天下第一等的劲旅！陛下若知，必当欣慰。”
他顿了顿，压低声音，做出一副推心置腹的模样：
“王爷，咱家此番前来，除了奉旨犒军，还有一事，想私下与王爷商议……”
林自强看着他。
那双眼睛依旧平静无波。
“公公请讲。”
高力士左右看看，示意这正堂之中人多眼杂。
林自强会意，侧身引路：
“偏厅叙话。”
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偏厅内，茶香袅袅。
高力士抿了一口茶——这次是林自强带来的江东新茶，清香甘醇，比北境粗茶好了不知多少倍。他赞了一声，放下茶杯，脸上的笑容渐渐收敛，换上一副推心置腹的忧愁之色。
“王爷，”他叹了口气，“咱家虽是阉人，却也知忠君爱国。有些话，本不该说，但实在是……如鲠在喉，不吐不快啊。”
林自强端起茶杯，没有接话。
高力士也不在意，自顾自继续：
“王爷在北境浴血奋战，保家卫国，功高盖世。可王爷知道吗？神都那边，有些人……眼红啊。”
他压低声音：
“户部尚书严嵩，多次在朝堂上攻讦王爷，说王爷‘拥兵自重’、‘截留赋税’、‘私蓄甲兵’。兵部那边，也有人附和，说镇南军‘虚报战功’、‘冒领军饷’。陛下虽然信任王爷，但三人成虎，众口铄金……”
他叹息着摇头。
“咱家听了，都替王爷不平。”
林自强放下茶杯。
“公公的意思是？”
高力士凑近一些，声音更低：
“王爷，防人之心不可无啊。神都那边，有些人巴不得王爷在北境吃败仗，巴不得镇南军元气大伤。王爷此番北伐，粮饷军械，朝廷可曾给过一粒米、一文钱？”
他顿了顿，观察着林自强的表情。
那张脸，依旧平静如水。
高力士心中暗凛，但话已出口，只能继续：
“这次咱家带来的二十六万两，已经是陛下从内库中挤出来的私房钱了。户部那边，一文钱都不肯出。严嵩说，镇南军‘自筹粮饷，颇有盈余’，朝廷用度紧张，当以京畿驻军为先……”
他说着，又从袖中取出一份文书，双手呈上：
“这是户部今日刚送抵神都的公文副本。王爷请看。”
林自强接过，展开。
公文不长，内容却触目惊心：
“……查镇南军自去年十一月北上以来，共消耗粮草一百二十万石，箭矢八十万支，火油一万罐，其他军械物资折银三百六十万两。以上钱粮，皆由镇南王府自筹，未向朝廷请拨一粒米、一文钱。户部据此议定：镇南军既有自筹之能，自无仰赖朝廷之理。自即日起，镇南军一切粮饷、军械、抚恤，概由镇南王府自行筹措，户部不再拨付。钦此。”
末尾，加盖着户部尚书严嵩的大印，以及……帝无涯的御批朱印。
“准。”
林自强看完，将公文放在桌上。
面色依旧平静。
高力士观察着他的表情，心中暗暗惊异。
这份公文，换做任何一个藩王，看到都会暴跳如雷、拍案而起。这可是朝廷公然宣布“断供”，是将镇南军彻底推到“自生自灭”的境地！
可林自强……