的夜色渐深，曹操仍在灯下批阅各地送来的奏报。
荀彧走进来，递上一份急报：“袁术已在寿春誓师，号称五十万大军，即将进攻徐州。”
曹操接过奏报，在烛火上点燃，看着纸片化为灰烬：“让吕布先去挡一阵吧。” 他望向窗外的星空，眼中闪烁着深邃的光，“这场天下人的战争，才刚刚开始。”
夜风穿过丞相府的回廊，带着远处军营的号角声。诏书的墨迹尚未干透，中原大地上的兵马已开始调动，一场因称帝而起的战火，正沿着淮河两岸迅速蔓延。
寿春宫的铜钟在黎明时分敲响第三通，袁术已披挂整齐，站在南宫门的高台上。台下的校场里，黑压压的甲士列队而立，戈矛如林，旌旗蔽日，只是队列中偶尔响起的咳嗽声，暴露了这支军队的疲态。
“吕布匹夫，竟敢欺辱到朕的头上！” 袁术拔出腰间的斩马剑，剑锋指向北方，“朕要亲率大军，踏平下邳，将那三姓家奴挫骨扬灰！”
校场里响起稀疏的呼应声。刚被任命为大将军的张勋催马上前，铠甲上的铜片叮当作响：“陛下息怒，臣已点齐十万兵马，粮草也备足了三月之需，只需一声令下，便可直取徐州。”
袁术瞥了眼张勋身后的队伍，那些士兵多是从淮南各郡县强征来的农夫，脸上还带着未脱的稚气。他心中掠过一丝不安，却被称帝后的骄纵压了下去：“不够！传朕旨意，再从九江、庐江二郡征兵五万，务必凑齐十五万大军！朕要让天下看看，仲氏王朝的天威不可犯！”
旨意传到各郡县时，淮河两岸的百姓正忙着春耕。官吏们带着甲士闯入田间，将锄头换成矛戟，把耕牛充作军粮。
庐江郡的农户王二被强行编入军队时，怀里还揣着刚播下的稻种，他望着被推倒的茅屋，忽然捡起块石头砸向官吏，却被当场斩杀，鲜血染红了刚翻过的土地。
后宫的库房里，冯夫人的陪葬玉器被重新挖出，连同那些没送出去的聘礼，一起被熔铸成军饷。工匠们日夜不停地敲打铜器，鎏金被刮下来铸成金饼，珍珠被碾碎混入颜料，涂在袁术的御旗上，让那面 “仲” 字大旗在阳光下泛着诡异的光泽。
张炯又献上了新的符命，黄绢上画着两条黄龙在淮水相斗，一条鳞爪张扬，一条遍体鳞伤。“此乃天意，” 方士跪在地上，声音抖得像风中的落叶，“徐州那条孽龙，必被陛下所灭。”
袁术将符命揣进怀里，仿佛得了护身符，却没看见张炯转身时，袖中露出的半截写给曹操的密信。
三日后的祭旗仪式上，袁术亲自将酒洒在战鼓上。鼓皮是用淮南最大的黄牛皮制成，敲击时发出沉闷的轰鸣，震得台下甲士们耳膜生疼。
张勋宣读了讨伐吕布的檄文，历数其 “三姓家奴”“背主求荣” 的罪状，读到激动处，竟忘了词，引得台上台下一片尴尬。
“出发！” 袁术懒得听这些废话，挥剑指向北方。十五万大军像条臃肿的长蛇，缓缓开出寿春城。骑兵的马蹄踏碎了路边的野花，步兵的草鞋沾满了泥浆，粮草车陷在淮河渡口的烂泥里，传来车夫们绝望的咒骂。
中军大帐里，袁术正对着地图饮酒。张勋指着下邳城的位置：“我军可分三路进军，一路攻琅琊，一路取广陵，主力直扑下邳，让吕布首尾不能相顾。”
“善。” 袁术抿了口葡萄酒，忽然想起什么，“让广陵太守准备百坛好酒，朕要在攻破下邳后，与诸将痛饮三日。” 他似乎已看见吕布跪地求饶的模样，却没注意到帐外飘起的细雨 —— 春雨连绵，淮水即将涨潮，这对需要跨河作战的大军来说，绝非吉兆。
夜色降临时，先锋部队在淮河岸边扎营。篝火照亮了士兵们疲惫的脸，有人在偷偷哭泣，有人在低声咒骂。一个老兵望着对岸模糊的影子，忽然叹道：“去年这个时候，我还在田里插秧呢。” 旁边的少年兵擦了擦眼泪，从怀里掏出块干硬的麦饼，这是他最后的口粮。
而在寿春城里，留守的官员们正忙着将城中的存粮运往自己家宅。有人望着空荡荡的粮仓，忽然想起年初祭祀时，袁术曾对着天帝发誓要 “解民倒悬”，忍不住笑出了声，笑声在空荡的街巷里回荡，惊起一片寒鸦。
淮河的水，正一点点漫过岸边的芦苇，像一条沉默的巨蟒，等待着吞噬那些即将踏入战场的生命。