队伍绵延数十里，旌旗蔽日，刀枪如林。经历了河北战火洗礼的曹军将士，盔甲染尘却目光锐利，步伐沉稳，透着一股百战精锐的肃杀之气。
队伍中，装载着缴获自袁氏府库的无数金银财宝、绢帛典籍的车辆络绎不绝，更有被俘的袁军重要将领和袁熙等袁氏家眷，作为“战利品”被押解同行，无声地诉说着这场战争的辉煌胜利。
消息早已传回洛阳。朝廷以最高规格筹备了迎接仪式。皇帝刘协下诏，命百官郊迎。
这一日，洛阳城外，旌旗招展，仪仗森严。以荀彧为首的文武百官，依照品级，列队于官道两侧。更远处，是被驱赶来围观的无数洛阳百姓，人山人海，喧闹中带着好奇与敬畏。
当曹操那杆巨大的“曹”字帅旗和象征司空身份的旌节出现在地平线上时，礼乐奏响。队伍渐行渐近，曹操身披玄甲，外罩猩红斗篷，骑在高头骏马之上，于众将簇拥下，缓缓行来。他面色沉静，目光扫过迎接的队伍和远处的洛阳城郭，威严日盛。
百官在荀彧的带领下，躬身行礼。山呼“恭迎司空凯旋”之声，响彻云霄。曹操微微颔首，下马，依照礼仪，先向代表天子的使节行礼，然后才与荀彧等重臣相见。
“文若，辛苦。”曹操看着明显清瘦了几分的荀彧，简短地说道。一切尽在不言中。
“恭贺主公，克定河北，此乃不世之功。”荀彧恭敬回应，礼仪周全。
随后，大军并未全部入城，大部分屯于城外大营。曹操则率主要将领和谋士，在百官和禁军的护卫下，举行盛大的入城仪式。街道两旁，百姓们踮脚观望，看着得胜之师的雄壮军容，看着那些传说中的名将谋臣，发出阵阵惊叹。欢呼声、议论声充斥着洛阳的大街小巷。这一刻，曹操的声望达到了前所未有的顶点。
盛大的欢迎仪式后，曹操需入宫面圣，正式“还节”并汇报战况。
德阳殿上，气氛比往日更加微妙。刘协高坐龙椅，努力让自己的表情显得欣喜而庄重。
曹操依足臣礼，呈上详细的战报摘要和功劳簿，声音洪亮地陈述了平定河北的经过，再次将一切功劳归于“陛下天威”。
刘协听着，手心渗出冷汗，却不得不挤出笑容，说着早已准备好的褒奖之词：“爱卿劳苦功高，为社稷立下汗马功劳…朕心甚慰…当有重赏…”他宣布了早已由荀彧等人拟定、他只需盖章的封赏诏书：增曹操食邑，赐予金帛、车马、仪仗等。对于曹操麾下文武的封赏，则需后续详细议定。
整个过程如同排练好的戏剧，每一个动作，每一句话语，都符合礼制，但弥漫在空气中的，却是皇帝深深的无力感和曹操那几乎实质化的、令人窒息的权威。朝堂上的百官，大多低着头，不敢直视那位刚刚创造了不世功业的权臣。
离开皇宫，曹操回到了阔别已久的司空府。是夜，府中设下私宴，仅为最核心的圈内人庆功。
宴席之上，气氛才真正放松下来。诸将畅饮， 回忆战场上的惊险与趣事。但酒过三巡，曹操便挥退了闲杂人等，只留下荀彧、荀攸、程昱、贾诩等寥寥数人于密室。
辉煌的凯旋背后，真正的谋划才刚刚开始。
“河北虽定，然根基未稳，仍需大力经营。”曹操开口，语气已无白日的客套，而是绝对的务实，“文若，屯田、移民、选拔官吏之事，需加紧。”
荀彧点头：“主公放心，彧已拟定详细方略，只待主公过目。并州梁习，确是干才，幽冀之地，亦有不少贤能可擢用。”
“兵马需要休整，但不可久歇。”曹操目光扫过众人，“南方，该提上日程了。刘表垂垂老矣，其子孱弱，内部纷争不断；孙权坐领江东，借父兄之基业，又有周瑜辅佐，倒是劲敌。诸位有何看法？”
程昱道：“荆州富庶，地处要冲，乃必争之地。宜先图之。”
贾诩则慢悠悠道：“刘表虽弱，然水军颇强，且有长江之险。急切难图。或可先使其内部生乱，或待其与江东相争，我可坐收渔利。”
荀攸补充：“我军多为北人，不习水战。此乃南下图荆、吴之最大短板。当务之急，须在邺城、南阳等地，秘密筹建水军，招募熟悉水性的士卒与将领，打造战船。此非一日之功，需尽早谋划。”
曹操深以为然：“公达所言，切中要害。水军之事，便交由你与子孝（曹仁）等即刻着手去办，不惜工本！”
他又看向荀彧：“文若，朝廷与天子处，仍需你多多费心。南征之时，后方绝不能有任何闪失。”
“彧明白。”荀彧应道，声音一如既往的平稳，但或许只有他自己知道，在“朝廷与天子”这个问题上，他内心承受着多大的压力与纠结。
次日，曹操处理完紧急公务后，便轻车简从，前往郭嘉的府邸探病。
比起上次离别时，郭嘉的气色似乎稍好了一些，但依旧清瘦虚弱，斜倚在榻上，见曹操进来，欲挣扎起身。
曹操快步上前按住他：“奉孝不必多礼！感觉如何？”他仔细打量着郭嘉的脸色，眼中是毫不掩饰的关切。
郭嘉勉