若奉汉诏、修贡职，襄阳仍为刘氏之国，荆州仍为刘氏之土。”
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读至此处，殿内一片寂静。
刘琮的呼吸微微急促：“仍为……刘氏之国？”
蔡瑁放下竹简，笑意盈盈：“魏公言之明矣。曹公未有吞并之意，反愿尊我刘氏旧业。此诚千载难逢之恩。”
张允附和道：“如今北方一统，曹公奉天子以安天下。若荆州逆之，恐祸不测；若顺之，则爵位可保、民心可安。”
刘琮沉默良久，低声道：“若我奉诏朝贡，岂非臣魏？”
蒯越叹了口气：“不然。魏公言‘奉汉诏’，非臣魏，乃事汉也。名义仍属朝廷，实则得安于荆襄。”
傅巽补充：“此乃上策。若抗之，以荆州之力，难御北军；若降之，则上下得保。主公一生仁德，若泉下有知，亦愿子嗣无战火之苦。”
刘琮眉头紧皱，手在膝上缓缓收拢。
就在此时，门外传来一阵急促的脚步声。
刘琦掀帘而入，浑身沾满风尘，拱手厉声道：“诸位在此议何？父亲灵柩未葬，尔等便谈降魏之事？”
蔡瑁脸色一变，压低声音：“大公子慎言，此非‘降魏’，乃奉汉。”
刘琦冷笑：“奉汉？奉汉之名，行魏之实！你们当我瞎么？”
张允皱眉：“大公子言重了。主上若不顺天意，恐荆州生乱，曹军南下，生灵涂炭。”
刘琦上前一步，怒目圆睁：“曹操北并袁绍、南取荆襄，如今还要自称‘顺天’？若真为汉臣，为何不奉帝命而奉自己之令？”
蔡瑁冷声道：“刘琦！你乃亡父长子，当以社稷为重！若荆州覆灭，你能安坐乎？”
刘琦一字一顿：“宁战而死，不受人驱！”
这句话落地如雷，堂中群臣皆色变。
刘琮脸色苍白，声音发抖：“兄长，荆州兵少将分，若起兵抗魏，只怕……万民涂炭……”
刘琦缓缓跪向刘表灵柩，恭敬叩首：“父亲泉下有知，儿不敢辱您之志。荆州可亡，刘氏不可辱。”
说罢起身，转身而去，衣袍掠过烛火，带出一阵劲风。
他走到门外，回头冷冷看了刘琮一眼：“若你真降，那便自此无兄弟。”
说罢扬长而去，烛火在他身后微微晃动，似也随他燃尽了最后一点旧日温情。
刘琮呆坐在原地，喃喃道：“兄长他……不懂。”
蔡瑁轻声道：“主公仁心，非他所及。此时若不表态，北军闻乱南下，恐生变。”
蒯越合掌叹息：“成大事者，不可执于情。降亦是护民。”
傅巽郑重地说：“主公，魏公允你守荆，天子仍尊你为牧。只需一封表章，可保万民。”
刘琮闭上眼。
烛光映出他颤抖的睫毛，泪光闪动。
良久，他声音沙哑：“那就——草诏，奉天子命，迎魏公入荆。”
建安十九年十二月，洛阳宫。
晨钟初歇，宫门大开，冬阳斜照，映得丹陛如血。
汉献帝刘协端坐太极殿，面色略显疲惫，然而衣冠整肃。
殿中百官肃然排立，众目皆向阶前那一人——魏公曹操。
曹操身着玄色朝服，腰悬玉佩，仪态恭谨。
他缓步至殿前，俯身一拜。
“臣魏公曹操，叩见陛下。”
刘协微抬手，声音平稳：“爱卿平身。”
曹操起身，拱手而奏，语调沉稳如钟：
“荆州牧刘表已薨，其子刘琮承袭父志，安抚襄阳百姓，遣使奉表，愿率荆襄诸郡，永奉天命，修贡不绝。臣已遣使宣慰，荆州守土如旧，军民安宁。”
殿内一时无声。
群臣相视——这不过数月，天下第三大州已无战而入曹掌。
刘协眉头一挑，面上却露出欣慰笑意：“荆州久乱，如今得安，实社稷之幸。卿之功，不可不赏。”
“臣不敢。”
曹操低头答，声音谦和，却带着一股不容置疑的力量，
“此皆陛下圣德所感，非臣之力也。”
刘协微微一滞。
他明白这是“恭辞”，却偏又像是在提醒——“一切功业，皆出自臣之手”。
曹操继续奏道：“臣已令刘琮奉汉正朔，仍镇荆襄，禁军民扰攘。臣不敢妄改旧制，惟求天下一统于陛下之下。”
殿上群臣齐声称颂：“陛下圣明！魏公忠烈！”
刘协凝视着曹操，眼底一丝情绪一闪而过。
他忽然问道：“卿以为刘琮可久任否？”
曹操拱手：“刘琮仁弱，然顺命；若加以辅导，可安一方。”
“谁可辅之？”
“臣拟以荆州旧将文聘守南郡，蒯越、傅巽佐之，蔡瑁、张允镇襄阳，臣遣锺繇、曹仁往督。”
“曹仁？”刘协抿唇微笑，“果然是卿之宗族。”
曹操躬身：“臣不敢以私害公。曹仁素重义，以忠闻名，必不辱命。”
刘协手指轻敲龙