永乐二十一年的春天，似乎比往年更加短暂。
四月刚过，边关便传来急报。
急报是开平卫指挥使连夜遣人送来的，八百里加急，驿卒一路换马不换人，跑死了三匹快马，才在四月初八的清晨将这份奏报送到了顺天府。
奏报的内容很简单，可每一个字都像一把刀，架在大明的北疆之上。
“阿鲁台所部，近月以来频频南下，骚扰开平、兴和诸卫，劫掠边民，焚烧草场，其部众有向东集结之势，恐有异动。”
“臣等戍边将士日夜戒备，然阿鲁台所部骑兵来去如风，我边防军力有限，恐难抵挡其大规模进犯。恳请陛下圣裁。”
朱棣看完奏报，一掌拍在御案上，碗筷震得叮当响。
“阿鲁台，狼子野心，朕当初就不该留他！”
他的声音在乾清宫的大殿中回荡，震得梁上的尘土都簌簌落下。殿内侍立的太监和侍卫齐齐低下头，大气都不敢出，谁也不敢在这个时候触皇帝的霉头。
朱棣从御案后站起身，负手在大殿中来回踱步，步子又快又急，踩得金砖咚咚作响。他的脸上满是怒容，额上的青筋隐隐暴起，双手攥成拳头，指节捏得咯咯作响。
“永乐八年，朕亲征鞑靼，击溃本雅失里，阿鲁台当时俯首称臣，献马三千匹，说什么‘愿为陛下爪牙，永世镇守北疆’。朕信了他，封他为和宁王，赐金印，给岁赐，让他安安稳稳地在漠北放马。结果呢？”
他的声音越来越大，怒火像火山一样喷涌而出。
“结果这个白眼狼，趁著朕这些年把精力放在南洋、放在郑和下西洋、放在迁都北平，他就开始在背后搞小动作了！”
“永乐十一年，他派兵骚扰辽东；永乐十四年，他暗中联络瓦剌；永乐十七年，他吞并了兀良哈三部。如今，他直接打到了开平、兴和！”
朱棣猛地停下脚步，转过身，目光如刀，扫过殿内的每一个人。
“朕要亲自率军出征，砍了这个白眼狼的脑袋！”
这话一出，殿内的空气仿佛凝固了一般。
所有人都惊呆了。
皇帝要亲征？皇帝今年已经六十四岁了，纵然是普通人，这个年纪也该在家含饴弄孙、安享天年了。
可皇帝要亲征，要亲自率领大军，去漠北那个风沙漫天、寸草不生的地方，去和阿鲁台的骑兵拼命。
战场无眼，刀枪无情。且不说战场上那些随时可能夺人性命的流矢和刀剑，单单是亲征带来的劳顿——长途跋涉、风餐露宿、昼夜兼程——就足够要命了。
朱高炽站在一旁，听到父皇的话，脸色顿时变了。
他是监国太子，父皇不在的时候，朝中大小事务都由他决断。
可父皇要亲征，这不是朝政大事，这是生死大事。他不能让父皇去冒险，不能，绝对不能。
朱高炽上前一步，躬身道：“父皇息怒，阿鲁台虽然嚣张，可不过是一介跳梁小丑，何须父皇亲自出征？儿臣以为，派一员大将，率数万精兵，足以将其击溃。父皇年事已高，不宜再亲冒矢石——”
“年事已高？”朱棣转过头，目光如炬，盯着朱高炽，“你觉得朕老了？打不动了？”
朱高炽连忙道：“儿臣不敢，儿臣只是担心父皇的身体——”
“朕的身体好得很！”朱棣打断他，声音拔高了几分，“朕还能骑马，还能开弓，还能上阵杀敌！朕当年靖难的时候，一天打三仗，杀得南军丢盔弃甲。现在不过是去收拾一个阿鲁台，你们就觉得朕不行了？”
朱高炽张了张嘴，想再说什么，可看到父皇那双燃烧着怒火的眼，又把话咽了回去。
他知道，父皇不是在生他的气，父皇是在生阿鲁台的气，是在生自己年华老去的气，是在生母后走了之后，身边再也没有人能劝住他的气。
朱高炽的目光落在站在一旁的三个弟弟身上。
朱高煌则是走上前，在朱高炽耳边低声道：“大哥，我有几句话想跟你说。”
朱高炽看了他一眼，点了点头，二人走到殿内的角落。
朱高煌的声音压得很低，低到只有朱高炽一个人能听见。
“大哥，自从母后去世之后，父皇就一直郁郁寡欢。你也看到了，这几个月父皇是什么样子——不骂人了，不笑了，连折子都批得有气无力。他每天坐在乾清宫里，像一尊雕塑，一动不动。”
朱高炽的眼眶微微泛红，他知道四弟说的是实话。
父皇变了，从母后走的那天起就变了。
以前那个威严凌厉、说一不二的永乐大帝，好像也跟着母后一起走了，留下来的，是一个沉默寡言、郁郁寡欢的老人。
朱高煌继续说，声音更加低沉。
“如今，难得父皇对亲征有兴趣，那就让父皇亲征吧。就当让父皇出出气，让父皇去砍砍蛮夷，把心里的郁结发泄出来。他在乾清宫里闷了这么久，再闷下去，身体真的要出问题了。”
朱高炽沉默了。
他知道四弟说得对，可他担心父皇的身体。
六十四岁的老人，长途跋涉数千里，去漠北那个苦寒之地打仗——这不是闹著玩的，这是要命的。