诗曰：
烟雨驰驱入洛城，金銮论道破尘萦。
三教同归安社稷，青衫踏雾启鹏程。
景和九年孟冬，朔风卷着残雪，掠过邙山的苍松，漫过洛水的寒波，将帝都洛阳裹进一片凛冽的苍茫里。苏清玄自汝州平息流民暴乱，一路上见乱即平、见困即扶，停停走走，终于在腊月初八抵达洛阳城下。
彼时的洛阳，与江南平江的烟雨温婉截然不同。城郭巍峨，朱红宫墙，城头旌旗被寒风吹得猎猎作响，城门甲士林立，刀枪映着冷冽的天光。城门外的官道上，一边是络绎不绝的流民扶老携幼，向城内的赈灾棚涌去，一边是身着锦袍的官吏匆匆往来，眉宇间满是焦灼。苏清玄依旧一袭青衫，背着书箱，腰间系着母亲的玉坠平安扣，怀中藏着先祖三宝，步履沉稳地走入城门，与周遭的喧嚣格格不入——数载游学的风霜，平江文会、汝州平乱的历练，让他眉宇间的清和气韵里，多了几分看透世情的沉稳与锋芒。
他先寻了城南一处僻静的客栈住下，将青铜古印、上古枯木与儒门残卷再次贴身收好，又取平江文会的印鉴与地方举荐的公函，整理妥当。稍作歇息，便先去拜访了平江文会上结识的江南书院山长陈修。陈修已是七旬高龄，在洛阳有一处别院，听闻苏清玄到来，拄着竹杖，颤巍巍地迎至门前，见他青衫如故，气度更胜往昔，不由抚须长叹：“清玄啊，汝州一役，你以布衣之身安流民之乱，如今已名动中原，若入金殿应贤良方正科，定能一展宏图！”
陈修将苏清玄引至书房，案上摆着三教典籍，墙上挂着一幅《河洛三教图》。他屏退仆从，压低声音道：“如今朝堂，已是风雨飘摇。丞相张从尧掌儒党，把持国子监与吏部，打压寒门士子；国舅柳承业外戚势大，掌禁军与皇家营造，与丞相分庭抗礼；河洛藩王萧璟拥兵自重，割据河洛，暗中笼络佛门信徒，借‘信仰’之力欲图不轨。当今天子虽有励精图治之心，却受制于三大势力，此次开贤良方正科，亦是想借寒门之力，提拔新人，制衡权贵，于颓唐的朝政中寻得一线生机。”
苏清玄闻言，眸中精光一闪：“谢山长提携之恩，小子心中已有计较大道五十，天衍四十九，遁其一，小子甘愿做这‘一’，于这乱世中，拨乱反正。三教本为一体，儒治世、道修身、佛化心，小子深以为若能以此为基，合三教之力，定能安内攘外，挽大夏于将倾。”
陈修眼中闪过一丝赞许，又添了几分忧色：“话虽如此，可朝堂之上，门户之见更加根深蒂固。张从尧独尊儒术，黜佛道二家；柳承业崇道，借道家之势以固外戚势力；萧璟扬佛，以佛门普渡之名收拢民心。你若金殿对策，融三教于治国，怕是要触怒三大势力，引火烧身啊。”
苏清玄拱手道：“山长放心。清玄自幼修习三教，深知其本源相通，皆在济世安民。我若赴阙，必以三教合一之策，陈明利害，若能为天子所用，纵使千难万险，亦无所惧。”
陈修见他意志坚定，不再多言，从袖中取出一枚青铜令牌，递与苏清玄：“此乃老夫身份令牌，持此可入国子监藏书阁，查阅前朝治世典籍。你需知，此次殿试，不仅是考你的学术理念，更是考你的道心与实干才能。”
苏清玄接过令牌，入手微凉，却透着一股古朴的厚重，他深知山长话中意味，郑重收好，谢过陈修，转身离去。
接下来的几日，苏清玄每日前往国子监藏书阁，查阅前朝《三教治要》《大夏吏治沿革》等典籍，同时暗中打探朝堂局势。他听闻，丞相张从尧已暗中放言，此次贤良方正科，必选其门生故吏，绝不容寒门士子染指；国舅柳承业则在洛阳城外的玄妙观，与道门道长密谈，催促道门发力，拉拢民间势力；藩王萧璟更是派亲信入京，向景和帝敬献佛门奇珍，实则打探皇上虚实，为日后谋变铺路。
而在洛阳城的暗巷之中，一个身着黑衣、腰间挂着狼头纹铜哨的汉子，正鬼鬼祟祟地跟踪着苏清玄。此人正是狄蛮细作，汝州暴乱未能得手，如今便潜伏在洛阳，欲伺机刺杀苏清玄，除掉这个“绊脚石”。他见苏清玄出入皆是孤身，只待寻个僻静处下手，却不知，以苏清玄的敏锐，若不是境界比他还高许多的人，很难做到“无声无息”尾随。苏清玄只是不动声色，也暂时不想给他暗杀机会，想放条长线而已，亦为后续若有的变量，做些准备。
腊月十八，金殿殿试如期举行。
景和帝萧衍身着明黄金色龙袍，端坐于金銮殿的龙椅之上，面容方正威严，眉宇间却藏着一丝难以掩饰的忧色。殿中文武百官分列两侧，文官身着青碧色官服，武官身披玄色甲胄，肃立无声。殿外寒风呼啸，殿内气氛凝重，人人皆知，此次殿试，是景和帝打破朝堂格局，欲夺回大权的一步险棋，而这一步，却也是关乎大夏王朝生死存亡的关键。
此时，殿前太监拖长声音喊道：“宣，贤良方正科应制士子，入殿觐见——”
殿门开处，数人鱼贯而入。为首者乃一名年约四旬、身着锦缎儒袍的中年男子，面容白净，三缕长须，正是丞相张从尧的内侄张汝贤。他步履从容，目不斜视，俨然已是成竹在胸。其身后跟着一名身着紫色道袍、头戴逍遥巾的年