人以重手法射出。他上前细看，钱纹奇特，正面狼头狰狞，背面狄文依稀可辨。
狄蛮的“狼头币”。
苏清玄心下了然。这是狄蛮派来的刺客，欲在他赴任途中截杀。若能成功，既可除去他这个力主抗狄的新锐，又可搅乱大夏朝局。
只是……是谁出手料理了这些人？
他环顾四周。山道寂寂，枯木森森，哪有人影？唯那股异香，在空气中若有若无地飘荡，似在诉说着什么。
苏清玄朝虚空深深一揖：“不论哪位前辈暗中护持，清玄在此谢过。”
风过山林，无人应答。唯那缕异香，渐渐淡去，仿佛从未出现过。
他翻身上马，继续前行。出谷时，怀中青铜小印似在提醒着什么。
第二劫：荒村夜话
此后三日，苏清玄昼行夜宿，每至险要处必凝神感应，却再未察觉杀机。第四日黄昏，行至南阳地界，错过了宿头，前方只有一座荒废的村落。
村落不大，约莫二三十户，屋舍大多坍塌，唯村口一座土地庙尚算完整。苏清玄下马查看，庙内蛛网密布，神象斑驳，供桌上积着厚厚的灰。他拂去灰尘，从行囊中取出火折，点燃半截残烛。
烛光摇曳，映亮四壁。墙上依稀可见褪色的壁画，画的是土地公婆收成赐福的场景，只是如今色彩剥落，人物面目模糊，透着几分凄凉。
苏清玄盘膝坐在蒲团上，取出《中庸》细读。这些日子赶路，功课却未曾落下。晨起调息养气，白日行路观世情，入夜研读经典，已是他游学时养成的习惯。
读到“君子素其位而行，不愿乎其外”一句，他搁下书卷，望向庙外沉沉夜色。
素其位而行……自己如今的“位”，是清溪知县，是圣上钦点的三教事务主理人。可这位置下，藏着多少暗流？张从尧把持朝政多年，门生故旧遍布天下，岂容他这寒门新锐动摇儒党根基？柳承业倚仗道门势力，在江南经营日久，又怎会坐视他推行三教合一？还有那位远在河洛的藩王萧璟，借佛收揽民心，所图甚大……
正思忖间，庙外忽传来脚步声。
脚步声很轻，却未刻意遮掩。苏清玄抬眼望去，见一灰袍老者拄着竹杖，缓缓走进庙来。老者须发皆白，面容清癯，一双眼睛在烛光下澄澈如深潭。
“小友，借个光，借个地。”老者声音温和，带着江南口音。
苏清玄忙起身让出半边蒲团：“老丈请便。这庙非我独有，老丈自便便是。”
老者在对面坐下，解下背上包袱，取出一个粗陶碗，又摸出两个干硬的炊饼，就着葫芦里的清水慢慢吃着。苏清玄见状，也从行囊中取出干粮，分了一半递过去。
“多谢小友。”老者接过，也不推辞，掰了一小块放入口中，细细咀嚼。
二人就着烛火，默默吃着干粮。庙外风声呜咽，偶有夜枭啼鸣，衬得庙内愈发寂静。
“小友这是往何处去？”老者忽然开口。
“往江南赴任。”
“哦？年纪轻轻，已是朝廷命官，可喜可贺。”老者抬眼看他，“只是这赴任路上，怎的孤身一人？连个随从也不带？”
苏清玄微笑：“赴任是为做事，不是为排场。况且晚辈年轻，多走走看看，也是体察民情。”
老者点头：“难得。如今官员赴任，哪个不是前呼后拥，车马喧阗？似小友这般轻车简从的，倒是少见。”顿了顿，又道，“只是世道不太平，小友孤身上路，就不怕遇上歹人？”
苏清玄心中微动，面上却不动声色：“老丈说笑了。朗朗乾坤，官道之上，哪来那么多歹人？”
“官道之上没有，官道之外呢？”老者目光澄澈，似能洞穿人心，“譬如前日翠云山中，那十三名狄蛮刺客，若不是有人暗中料理了，小友此刻还能安然在此与老朽说话？”
苏清玄霍然起身，长揖到地：“前日果然是前辈出手相救！清玄多谢前辈救命之恩！”
老者摆摆手：“坐，坐。非是老朽一人之力。”他看向庙外夜色，缓缓道，“这天下想要你命的，可不止狄蛮。”
苏清玄重新坐下，神色凝重：“请前辈指点。”
“指点谈不上，只是有几句话，想说与小友听。”老者放下炊饼，正色道，“小友可知，你如今已成众矢之的？朝堂之上，三教之内，边关之外，多少双眼睛盯着你？张从尧要你死，因你动摇儒党独尊；柳承业要你死，因你触犯道门利益；萧璟要你死，因你坏他图谋之大计；狄蛮更要你死，因你是大夏朝中少有的明白人。”
这番话，字字如锤，敲在苏清玄心上。他沉默片刻，道：“清玄明白。只是既食君禄，当忠君之事。既读圣贤书，当行圣贤道。前路虽险，不敢不行。”
“好一个不敢不行。”老者眼中露出赞许，“那老朽再问你，若明知此行十死无生，你还去不去？”
苏清玄毫不尤豫：“去。”
“为何？”
“因为清溪百姓在等，江南百姓在等，天下苍生在等。”苏清玄目光灼灼，“等一个清平世道，等一个三教和睦，等一个不再有战乱饥馑的明天。清玄一人之生死，与这相比，轻如鸿毛。”