“然孩儿自幼离家，游学四方，及长戍边，身入朝堂，陪伴二老膝下、承欢尽孝之日，屈指可数。如今方得短暂相聚，却又要因国事远离，不能长侍汤药，不能晨昏定省。”
“孩儿……愧为人子！万望父亲母亲务必珍重贵体，勿以孩儿为念。待孩儿……待孩儿了却应尽之责，安定四方，必当再归故里，长伴双亲左右，以尽人子之心，以报生养之恩！”
最后一个头磕下去，久久未曾抬起，肩背微微颤动。
赤缨亦在他身旁跪下，对着二老躬敬行礼，声音坚定而温柔：“伯父，伯母，此番回京，无论前路如何，赤缨定当时刻在侧，尽心竭力，照料清玄哥哥起居，更要护他周全。二老深恩，赤缨亦铭记于心，万请宽心保重。”
离别之日，终究到来。
天色竟是阴沉，烟雨蒙蒙，细密的雨丝无声飘洒，润湿了白墙黛瓦，模糊了远山近树，这景象，竟与当年他少年离家、游学天下时的那个清晨，惊人地相似。
苏家小院门前，石阶湿滑。柳氏强忍着泪水，将最后一件披风塞入行囊，手指颤斗着为儿子理了理并未凌乱的衣襟，千言万语堵在喉头，最终只化作反复的“一路小心”、“常写信回来”。
苏文渊负手立于檐下，神色沉稳依旧，只是那望向独子的目光，深沉如海，包含了太多无法言说的骄傲、了然与牵挂。
苏清玄与赤缨再次向双亲叩拜辞别。起身，转身，登上等侯在雨中的马车。
车帘放下，隔绝了父母凝望的视线。马车缓缓驶动，轧过被雨水洗得发亮的青石板，穿过熟悉而寂静的镇中街巷，越过那座斑驳的清溪石桥。
苏清玄终究未能忍住，抬手，轻轻掀开车帘一角，回望。
烟雨迷朦中，故乡的白墙黑瓦、深巷小院，连同院门口那两道相互搀扶、在雨中渐渐模糊、缩小的佝偻身影，一点点远去，最终彻底消失在氤氲的水汽与渐浓的雨幕之后，再也看不见了。
他放落车帘，靠回车壁，闭上双眼。
掌心之中，那枚萧灵溪所赠的暖玉麒麟佩，以及怀中贴身收藏的林婉清所寄心形金脉书签、萧灵玥手抄《心经》的一角，仿佛同时变得灼热。
而赤缨就静静坐在他身侧，她的存在本身，就是一份无言的温暖与支持。
这红尘世间，他所珍惜的、牵挂的，似乎都已有了交代，或近在咫尺，或远在天涯，缘线犹在。
唯独……唯独那雨中最先消失的两道身影，那赋予他生命、倾尽所有温柔、守护他成长的至亲，那缘分之线，在他超越凡俗的灵觉感应中，竟显出前所未有的脆弱与飘摇，仿佛随时都会在下一个瞬间，无声崩断，消散于茫茫天地之间。
车轮辘辘，向北而行。江南的温润烟雨、小桥流水渐渐被抛在身后，取而代之的是中原腹地的广袤平原、官道坦途。
沿途所见，村庄炊烟袅袅，田野稼穑青青，市集商旅往来，百姓面容安宁，确是一派海晏河清、安居乐业的盛世气象。
苏清玄坐在平稳行驶的马车中，大多时间闭目沉思，外界的繁华喧嚣似乎与他隔着一层无形的屏障。他的思绪，却飘向了遥远的西方，飘向了那片潦阔、神秘而又潜藏危机的土地——西域。
他回忆起少年时初次西行游学的经历。那时他刚离开江南不久，心怀“读万卷书，行万里路”的壮志，一路跋涉，出玉门，过阳关，踏入那片与中原风情迥异的世界。
西域广袤无垠，大漠戈壁苍凉雄浑，沙海连绵，狂风起时飞沙走石，天地失色；然而戈壁深处又藏着星星点点的绿洲，水草丰美，牛羊成群，城郭邦国依水而建。
百姓肤色较深，高鼻深目，言语各异，民风大多彪悍直爽，却也淳朴热情，逐水草而居，以游牧、商贸为生，对待远客，往往能以诚相待。
若能以仁德教化，以三教道义中普世的价值加以引导，劝其向善，教其耕织，导其贸易，必能使这些邦国百姓也安居乐业，共享太平。
然而，西域局势绝非表面那般简单。诸国林立，强弱不一，彼此间既有商贸往来，亦不乏争夺水草、劫掠商队的摩擦。
其中，以吐蕃国力最为强盛，兵精马壮，其赞普野心勃勃，自恃武力，不甘心偏居高原一隅，多年来不断向东、向北扩张势力，欺压周边如于阗、疏勒、龟兹等较小城邦，强迫纳贡，甚至时有吞并之举。
吐蕃更屡屡派兵骚扰、劫掠丝绸之路上的商队，意图拢断东西贸易之利，并阻断大夏与西域诸国、乃至更遥远的大秦（罗马）、波斯等国的联系。
丝绸之路，这条贯穿东西、绵延万里的经济文化大动脉，因吐蕃的野蛮行径而时常梗阻，商旅裹足，货流不畅，西域诸国深受其害，敢怒不敢言。
中原百姓亦因丝路不通，少了诸多西域奇珍、良马、香料，边境地区更是因吐蕃时不时的挑衅掳掠，而烽燧长警，军民不堪其扰。
当年他游学至西域深处，曾在一座千年古刹大觉禅寺，拜师了尘和尚学习佛法。
月下古刹，风过残垣，禅师与他论及西域局势，曾拄杖长叹：
“清玄，你观此西域，地域广袤，族群众多，尤如人之