冬末的风还带着几分凛冽，卷着官道上的尘土，掠过光秃秃的树梢，发出呜呜的声响。
王猛背着行囊，大步走在通往南阳的官道上，脚下的青石板被往来行人踩得光滑，偶尔有车辙印深陷其中，诉说着这条路的繁忙。
树木尚未抽芽，枝桠光秃秃地伸向灰蒙蒙的天空，透着一股萧索的寒意。
路边的枯草被风卷得贴紧地面，偶尔能看到几株耐寒的野草，顶着干枯的叶片，顽强地挺立着，算是这冬末里难得的一抹生机。
王猛身上只穿了一件厚实的粗布短打，背上系着那柄缠满粗布的百炼钢长剑，怀中揣着穆念慈送的红色剑穗，指尖偶尔触到，能感受到麻绳的粗糙纹理，心中泛起一丝淡淡的暖意。
九阳真经练至几近圆满的他，早已寒暑不侵，这冬末的寒气对他而言，不过是微风吹拂，连厚重的棉袄都无需穿戴。
他没有擅用轻功，只是凭着九阳真气滋养的体魄，迈着稳健而迅捷的步伐赶路。
步子不大，却每一步都踏得坚实，频率均匀，看似寻常，实则速度远超普通赶路的旅人。
寻常人一日能走四五十里已是不易，他却能轻松翻倍，且气息始终平稳，不见半分疲惫，丹田内的真气如同活水般流转，为他源源不断地提供着动力。
昨日下午，他已抵达汝州。
汝州作为中原重镇，城池规整，街道繁华，往来的商贩、旅人络绎不绝。
但他没有多做停留，找了一家临街的客栈住了一晚，简单洗漱后便盘膝打坐，修炼内力。
一夜休整，精神饱满，今日天刚蒙蒙亮，他便踏上了前往南阳的管路。
按照他的估算，从汝州到南阳，路途不算近，沿途多是山路，就算他赶路迅速，怕是也得到半夜才能抵达。
午后时分，日头升到中天，驱散了些许寒意，王猛找了一处路边的避风处，拿出随身携带的肉干和面饼，就着腰间葫芦里的米酒，简单吃了顿午饭。
肉干是去年入冬前祖母亲手熏制的，肉质紧实，咸香入味，面饼是在汝州城买的，还带着几分馀温，咬起来暄软有嚼劲，他吃得不快，却效率极高，几口便解决了温饱，又喝了几口米酒，将剩馀的食物仔细收好，拍了拍身上的碎屑，再次起身赶路。
南下的路，果然如预想中那般，山路渐多，行走困难。
过了南召县地界后，官道愈发崎岖，两侧的山势渐渐徒峭起来，林木也变得茂密了些，只是依旧枯枝败叶居多，少了几分葱郁。
山风穿过林间，带着呜咽之声，比官道上的风更显寒凉，却吹不散王猛身上的暖意。
他脚下步伐丝毫未减，沿途偶尔能遇到几个赶路的樵夫、猎户，见他孤身一人，脚步迅捷，眼神沉稳，都忍不住多看几眼，却也并未多言——这乱世之中，孤身赶路的旅人虽不多，却也算不上罕见。
天色渐渐暗了下来，夕阳沉入西山，只留下一抹淡淡的橘红色馀晖，映照在山间，将山石、林木都染成了暖色。
王猛抬头望了望天色，估算着路程，心想就算到了南阳，城门怕是已经关闭了。
他并不着急，按照之前在路上打听的消息，南阳城外不远处有个四福村，村里有一家福临小酒店，规模不小，往来的商客、旅人多在此歇脚。
果然，又走了约莫一个时辰，亥时三刻左右，他便看到了前方村落的灯火。
四福村依偎在山脚下，村口的老槐树下挂着一盏昏黄的灯笼，照亮了酒店的招牌——“福临酒店”四个大字，在夜色中隐约可见。
这家酒店确实比他预想的还要大些，足有前后两进院子，前院是大堂和客房，后院似乎是马厩和厨房，灯火通明，隐约能听到大堂里传来的喧哗声，显然还有人正在吃酒。
王猛走到门口，掌柜的正坐在柜台后算帐，见他进来，连忙起身招呼：“客官，住店还是打尖？”
“住店，一间上房。”王猛语气平淡，从怀中掏出在登封县城办的路引，递了过去。
如今金宋边界虽不算严苛，但金国这边沿途住宿、过关，路引仍是必不可少的凭证，这还是他之前去登封县城时，托王虎帮忙办理的，省了不少麻烦。
掌柜的接过路引，仔细看了看，又抬头打量了王猛一番，见他虽年轻，却气度沉稳，身上虽穿着粗布衣衫，却干净整洁，背上背着一个用布包裹的物什，象是藏着兵刃，便不敢怠慢，连忙笑着道：“客官里面请，上房还有空着的，我这就让伙计带您过去。”
说着，便喊来一个伙计，吩咐道：“小二，带这位客官去东厢房的上房，好好伺候着。”
“好嘞！客官跟我来！”小二热情地应着，引着王猛穿过喧闹的大堂，往后院走去。
大堂里坐着不少客人，多是商客打扮，三三两两围坐在一起，喝酒聊天，话题无非是生意好坏、路途安危，偶尔有人提到边境的局势，语气中带着几分担忧，说的也只是金宋边境偶尔的小股摩擦，并无大规模战事的传闻。
王猛目不斜视，跟着小二来到东厢房的上房。
房间不算奢华，却也干净整洁，一张木床、一张桌子、两把椅子，墙角还有一个简陋